Od 1958. Nacionalna uprava za zrakoplovstvo i svemir (NASA) bila je u službi cijelog čovječanstva predviđajući, razvijajući, provodeći i podržavajući stotine pojedinačnih lansiranja i misija, proširujući prisustvo čovječanstva u svemiru i njegovo znanje. Od 113 misija sonde koje je NASA poduzela, nekoliko tkalačkih stanova izuzetno velikih u ljudskoj psihi. Od tih sondi Pioneer i Voyager - koji sada "idu bez ikakvih zanata prije" - visoko su na popisu "hvaljeni-uspješnici".
Pioneer 10 i 11 sada su tihi, posljednji signal Pioneer-a 10 primljen je 27. travnja 2002. Posljednji pokušaj primanja telemetrije iz oslabljenog broda - čiji je izvor nuklearne energije degradiran - dogodio se 7. veljače 2003. Ali četiri godine ranije (na 17. veljače 1998.) Voyager 1 nadmašio je Pioneer 10 kao najudaljeniju letjelicu od Sunca u svemiru. Danas oba Voyager sonda imaju nekoliko potpuno funkcionalnih paketa znanosti (kozmički zrak, plazma valovi i niskoenergetski detektori napunjenih čestica, plus magnetometar), zdravi nuklearni izvori energije i operativni 23-vatni odašiljači koji šalju natrag stalni tok podataka prikupljenih na uvjeti koji se vide u najudaljenijim dijelovima Sunčevog sustava. Unatoč tome, NASA će možda biti prisiljena reći „zbogom“ od Dynamic Voyager Duo - ostavljajući njihov glas nečuvenim u noći međuzviježđa.
Voyager 1 poveo je zvijezde s rta Canaveral 5. rujna 1977. Dva tjedna ranije (20. kolovoza) Voyager 2 jahao je vlastiti rep plamena prema nebu. Vrijeme leta i datumi trebali su uspostaviti jedinstveno poravnanje na četiri planeta koje se neće ponoviti do 2153. Voyager 1 krenuo je kratkom putanjom da bi prošao Jupiter 18 mjeseci kasnije (5. ožujka 1979). Voyager 2 - na duljoj ruti - poletio je 8. srpnja. Koristeći široku paletu instrumenata koji se nalaze u donjem i srednjem spektru em (radio do ultraljubičastog), znanstvenici i tehničari Instituta za mlazni pogon (JPL) Kalifornijskog instituta za tehnologiju uskoro su objavili zapanjujuće detalje najvećeg Solinog planetarnog sustava. Nenadmašena kvaliteta slike dala je milijardama ljudskih očiju izvanredne poglede koji su samo nejasno nagovještavali upotrebu zemaljskih teleskopa. Otkriveno je da Jupiter ima slabašni prsten, a iz Ioa - većinom od četiri galiliejska satelita, viđeni su vulkani. Prikupljeni su podaci koji se odnose na Jupiterove toplinske karakteristike i masivno magnetsko polje.
Iako su se podaci s Voyagera 1 u potpunosti probavljali, specijalisti misije koristili su se novim informacijama kako bi „prilagodili“ nadolazeći pogled Voyagera 2 na Jupiter, njegovu pratnju novootkrivenih satelita, polja i prstenova. Uslijedile su nove informacije koje se tiču ove najdinamičnije plinske divove.
I tako je i prošlo. Jupiterov vrtičasti globus pokretao je obje sonde dalje u svemir. Kontrolori misije promatrali su kako sonde skeniraju Saturn, zatim Uran i na kraju Neptun pomoću ugrađenih instrumenata. Rješavali su zadivljujuće detalje Saturnovog izvrsnog prstenastog sustava i pomogli razumjeti ulogu "pastirskih mjeseci" u držanju tog prstena. Otkrili su neriješena obilježja na globusu svijeta Ringed Wonder i pronašli iznenađujuće aktivne olujne sustave. Na Uranu je otkriven i prstenasti sustav, a velika, snažna oluja na dalekom Neptunu bila je potpuno iznenađenje. Podigli su čak 22 nova satelita. Sve to po cijeni od 865 milijuna američkih poreznih obveznika.
Devedesete godine Voyager 1 i 2 krenule su u novu potragu - istražiti Kuiperov pojas Sunčevog sustava i šire. Danas kada Voyager 1 putuje brzinom od 3,6 AU (udaljenosti Zemlja-Sunce) godišnje i nalazi se 95 AU od Sunca, spremno je ući u međuzvjezdani medij. Unatoč 12-satnom kašnjenju u prijenosu, ova dvostruka čuda ljudske mašte i kreativnog tehnološkog genija i dalje nastavljaju „telefonski dom“ - prikupljajući mnoštvo podataka o najudaljenijim dosezima Sunčevog sustava uz godišnju cijenu od oko 4 milijuna dolara godišnje.
Ova misija koja je u tijeku urodila je plodom. Snažne sunčane oluje prouzročile su niz izbacivanja koronalnih masa (CME) tijekom listopada 2003. Do sredine travnja 2004., Voyager 2 je otkrio nastale udarne valove dok su se usporavali da se kombiniraju s materijom u Spojenim regijama interakcija izvan orbite Plutona. Voyager 2 je mjerio brzinu udara, sastav, temperaturu i magnetski tok. Kad je uključen u podatke s svemirske letjelice koja se nalazi bliže Suncu (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini itd.), Voyager je pomogao pokazati kako se CME kreću kroz Sunčev sustav.
S NASA-ove vlastite web stranice Voyager:
„U posljednje dvije godine ili tako, Voyager 1 je otkrio pojave za razliku od ijedne u kojoj se susretao tokom svih svojih godina istraživanja. Ova zapažanja i ono što mogu zaključiti o pristupu šoku zbog prekida bili su predmet tekućih znanstvenih rasprava. Dok je neki znanstvenik vjerovao da je prijelaz nakon šok terminacije već započeo, neke primijećene pojave nisu ono što bi se moglo očekivati. Dakle, rasprava se nastavlja dok se još više podataka vraća i analizira. Međutim, sigurno je da su svemirske letjelice u novom režimu svemira. Promatrane oscilacije valova u plazmi i povećana aktivnost energetskih čestica mogu biti samo dugo očekivani prekursor terminacijskog šoka. Da smo se uistinu susreli sa šokom raskida, Voyager 1 bio bi prva svemirska letjelica koja je ušla na završnu granicu Sunčevog sustava, ogromna prostranstva gdje vjetar iz Sunca puše vrući tanki plin između zvijezda: međuzvjezdani prostor. "
NASA planira donijeti konačnu odluku o kontinuiranoj podršci JPL misije za ove dvije čvrste svemirske letjelice do 15. travnja.
Napisao Jeff Barbour
Bilješka od Jeffa: Ako ste američki državljanin, nazovite, napišite, pošaljite e-poštu ili predajte poruku kongresnim predstavnicima. Recite im da posljednja riječ koju su poslali Voyager I i Voyager II neće ostati nečuvena. Recite im da čovječanstvo ne smije siročad svoju djecu - bili oni ljudi ili tehnološki. Recite im da će usput propasti neki financijski projekt financiran od dolara poreznih obveznika u svrhu parohijalnih interesa, Voyager I i II i dalje biti naši poslanici u Svemir.
A ako ste građanin svijeta, molimo vašu lokalnu upravu da otvoreno razgovara s rukovodstvom Sjedinjenih Država da im kaže da je cijeli svijet povjerio svoje srce i um stalnom širenju čovječanstva u Kozmosu.
Voyager 1, Voyager 2 - u misiji za sve nas.
