Četvrtak (14. studenog) označio je kraj uzbudljivog, tajanstvenog i na kraju razočaravajućeg pet dana astrofizike.
Teleskopi širom planete i u svemiru vrtili su se na svojim sjekirama prošle nedjelje (10. studenog), žureći da pregledaju nebo za izvor misterioznog, nikad prije viđenog gravitacijskog vala kojeg su primijetila tri odvojena detektora u državi Washington, Louisiana i Italija. Nitko nije bio siguran što je to. Ne podudara se s valovima koji dolaze iz spajanja crnih rupa ili sudara neutronskih zvijezda. Nalaz je pokrenuo međunarodni lov na „elektromagnetsku komponentu“ na signal, bljesak svjetlosti koji bi identificirao točku na nebu s koje je val došao i mogao objasniti što je uzrokovalo fenomen.
Ali opservatoriji širom svijeta nisu uspjele pronaći nijednu vidljivu svjetlost, X-zrake ili neutrine koji bi se mogli izbaciti iz zvijezde koja eksplodira ili drugog događaja stvaranja gravitacijskog vala.
"Bupkis", rekao je Kathleen E. Saavik Ford, astrofizičar s Gradskog sveučilišta u New Yorku i znanstveni suradnik Američkog muzeja prirodne povijesti, prelistavajući popis teleskopskih izvještaja u četvrtak.
Saavik Ford, koji nije sudjelovao u otkrivanju, ali je pažljivo pratio, rekao je tada Live Scienceu da propuštanje išta vidjeti na nebu nije siguran znak da tamo nema ničega. Mogla je postojati supernova negdje prema središtu Mliječnog puta, gdje bi svjetlost i prašina drugih zvijezda zamračile svjetlost objekta iz našeg pogleda. Ili su se možda, možda, dvije crne rupe mnogo udaljenije upravo sudarile i stvorile čudan valni obrazac koji nitko nije predvidio. Ili nešto drugo za što nismo ni nagađali moglo bi biti vani praveći gravitacijske valove, s tim da je ovaj događaj samo prvi pogled na to.
I sva tri svjetska detektora gravitacijskog vala prijavila su signal: oba detektora za laserski interferometar gravitacijsko-valnog opservatorija (LIGO) blizanaca u Livingstonu, Louisiani i Hanford Siteu, Washington, kao i detektor Virgo u blizini Pise, Italija. Svaki detektor ima dvije ruke pod pravim kutom jedna prema drugoj, čija duljina uređaj mjeri laserom. Kada gravitacijski valovi prolaze kroz detektore, valovi iskrivljuju prostor, smanjujući i produžujući ruke.
Bilo koji od tri detektora mogao bi lako proizvesti očitavanje signala gravitacijskog vala, rekla je Erin Macdonald, astrofizičarka koja je prije radila u znanstvenoj suradnji LIGO, a sada radi kao znanstveni savjetnik za znanstvenofantastičnu televiziju i filmove.
"Ovi detektori, ludo je koliko su osjetljivi", rekla je.
"Detektori Washingtona i Louisiane, ta su oružja dugačka 4 kilometra i otkrivaju signale otprilike jednu tisuću atoma, promjene u tim rukama", rekla je. "I zrcala koja koriste imaju zaista složene sustave ovjesa i vrlo pažljive zrcalne presvlake. Ali zato što su tako osjetljivi, pokupe sve vrste izvora buke."
Na primjer, detektor u Louisiani nalazi se u unutrašnjosti oko 80 milja, ali more i dalje utječe na to.
"Vjetrovitog dana mogu podići valove na obali", rekao je Macdonald. "Također mogu preuzeti kamione koji idu na stotine kilometara dalje."
Ali postoje operatori na svakom mjestu koji pokušavaju ukloniti buku promatrajući raspored vlakova, seizmičke aktivnosti i lokalno vrijeme, među bezbroj drugih čimbenika. U Washingtonu su istraživači čak naučili prepoznavati slabe signale zečeva koji skaču po zakopanim oružjima.
LIGO suradnja postavlja brojku koliko je vjerojatno da je svaki događaj bio pogreška. U ovom slučaju, događaj nazvan "S191110af" pojavio bi se pod lažnim izgovorom samo jednom tijekom 12.681 godina vremena rada detektora na trenutnoj razini osjetljivosti, kaže grupa.
Jednom u 12 godina to nije nevjerojatna slučajnost, rekao je Saavik Ford, tako da nikada nije bilo ni riječi o tome je li S191110af možda bio nesretni. Ali ipak, rekla je, astrofizičari su imali dobar razlog nadati se da je ovaj stvaran. Izgledalo je kao prvi iz nove klase signala koji su dugo čekali, a šanse da se spotaknete u lažnu verziju tako da su uskoro kod sva tri detektora bila pomalo kao da dobijete najgori mogući valjak kockica pri prvom pokušaju , Dakle, do četvrtka su se mnogi istraživači još uvijek nadali.
"Ako se radi o stvarnom događaju, ovo bi bio neomodiran prasak koji nisu pokupili naši kompaktni binarni cjevovodi za koalescenciju", rekao je Albert Lazzarini, zamjenik direktora LIGO-a u Caltechu u e-poruci Live Science u četvrtak popodne.
Kompaktni binarni koalescencijski cjevovodi algoritmi koje kolaboracija koristi kako bi se uočili pragovi koji odgovaraju spajanju crne rupe i neutronskih zvijezda. Drugim riječima, ovaj bi signal bio nešto neobično, iz kategorije koju LIGO nikada prije nije otkrio.
U svemiru se događaju svakakvi događaji o kojima ne znamo dok ih ne naletimo na njih, rekao je Saavik Ford. Krajem 60-ih, Sjedinjene Države postavile su četiri satelita u svemir dizajniran za lov na elektromagnetske potpise sovjetskih nuklearnih testova, ali su ti sateliti umjesto toga otkrili bljeskove gama-zraka koji nisu odgovarali nijednom potpisu nuklearnog oružja. Tek 1970-ih astrofizičari su potvrdili da rafali dolaze iz pogrešnog smjera, da su u stvari signali iz dubokog svemira koji nikada nisu bili predviđeni.
U četvrtak, rekao je Saavik Ford, moguće je da se s tim valnim signalima nešto slično dogodilo.
"Ovo je potpuno novi način osjeta svemira," rekla je, "ako se u sljedećih pet godina dogodi još nekoliko neneodomiranih rafala bez elektromagnetskih komponenti, znat ćemo."
Ali u 18:14 popodne. EST istog dana, Christopher Berry, astronom sa sjeverozapadnog sveučilišta u Illinoisu i član suradnje LIGO, napisao je, "Jao, # S191110af je sada povučen!"
U sljedećem tviteru, odgovarajući na pitanje Live Sciencea, objasnio je kako se pogreška pojavila na tri mjesta odvojena tisućama kilometara.
"Slučajna loša sreća", rekao je. "Sjajnost je bila samo u jednom detektoru, ali činilo se da se slučajno podudara s nekim slučajnim tipičnim šumom. To bi algoritmi pretraživanja trebali uzeti u obzir u njihovoj stopi lažnog alarma, ali kad se radi o novoj vrsti buke, to se ne događa" uvijek ne uspijevam. "
