(Bilješka urednika: Ken Kremer je na Floridi, pokrivajući misiju STS-129 za Space Magazine)
Posada astronauta za Međunarodnu svemirsku stanicu i svemirski zrakoplov Atlantis ujedinila se u srijedu kao jedan tim u svemiru, kada je Atlantis uspješno pristao s ISS-om u 23:51 EST. Prepušteno nekim od najupečatljivijih snimaka ikakvih šljokica "trbuščić" ili Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), pristajanje se dogodilo u orbitalnoj tami oko 220 milja visoko od zemlje i izravno između Australije i Tasmanije. Astronauti šatla bili su dobrodošli na brodu ISS, a vesele su posade razmjenjivale medvjeđe zagrljaje, stisak ruku i visoku petu unutar modula Harmony.
U četvrtak ujutro u 9:24 sati EST, veslači svemira STS-129 Mike Foreman i Robert Satcher uputili su se prema van na prvi svemirski put.
Shuttle je usidren u luci Harmony, smještenoj na američkom kraju stanice i paralelnoj sa zemljom ispod. Ruski sonirani kapsuli s Sojuzom pristaju na suprotnom kraju ISS-a na ruskoj strani stanice. ISS trenutno teži preko 800.000 funti.
Nakon niza provjera propuštanja, otvori između dvaju vozila napokon su otvoreni u 13:28 EST, a u jednom danu i 23 sata prošlo je vrijeme misije za Atlantis koji je označio početak zajedničkih operacija. Zapovjednik ISS-a Frank DeWinne iz Belgije održao je kratku ceremoniju. Uz ukupnu posadu od 12 ljudi koji predstavljaju brojne partnere na ISS-u, Harmony je bio poprilično prepun. Astronauti šatla dobili su sigurnosne upute i obilazak.
Kasnije tijekom isteka mandata Nicolle Stott kao člana posade ISS-a završila je i ona je prešla na status službenog člana posade za povratak na zemlju. Bit će smještena na posebnom ležećem sjedalu koje je dovela Atlantis. Stott je proveo 3 mjeseca na kolodvoru.
[/naslov]
Zapovjednik Charles "Scorch" Hobaugh pilotirao je Atlantis za konačni pristup ISS-u odozdo i odozdo. Nakon što je upravljao šatlom na udaljenosti od 600 ft, pokrenuo je spektakularni preokret unatrag, poznat kao Rendezvous Maneuver Pitch (RPM), oko 30 minuta prije pristajanja. Hobaugh je započeo standardni standardni manevar okretanja od 360 stupnjeva dok je letio u formaciji s ISS-om na Mahu 25 iznad Amazonije.
Svrha je prikupljanja snimaka visoke razlučivosti osjetljivih pločica toplinskog štitnika koji štite orbitu tijekom snažne vrućine povratka. Fotografije se pažljivo pregledavaju kako bi se vidjelo bilo kakvih znakova oštećenja na preko 20 000 pločica prije nego što NASA preuzme šatl za slijetanje na zemlju.
Zašto je ova fotografija važna? Jer svako propuštanje toplinskog štitnika može biti katastrofalno za vozilo i posadu. Tu lekciju tragično je naučio tijekom ponovnog prolaska u Kolumbiju.
Stanični astronauti Jeff Williams i Nicole Stott imali su oko 90 sekundi da fotografiraju trbuh Atlantide, dok su ciljali 800 mm i 400 mm teleobjektivom, odnosno kroz prozore na modulu ruske Zvezde. Snimili su stotine digitalnih fotografija koje su ekipe koje čekaju u Houstonu brzo bile povezane za analizu. Spektakularna emisija prenosila se uživo na NASA TV.
S obzirom da je tovarni zaljev Atlantis usmjeren prema ISS-u, RPM je počeo dramatičnim nagibom nosa prema gore i zadivljujućim prekrasnim pogledom na zemlju u pozadini. Nastavljajući punim kružnim putem, šatl se vrtio dok svijetli trbuh umalo nije napunio TV ekran. Pojedinačne pločice, pa čak i jažice na točkovima, bilo je lako uočljivo dok je centrifuga napredovala. Na trenutak je šatl bio orijentiran okomito dok se rep suočio sa ISS-om sa fantastičnim pogledom izravno u tri glavna motora shuttlea i OMS-ov pod. Napokon, šatl Atlantis vratio se u istu orijentaciju tereta iz koje je krenuo.
Povratni okret RPM-a pravi je svemirski let i izgleda kao nešto izravno iz futurističke znanstvene fantastike TV emisije ili filma poput mojih favorita, Star Trek i Babylon 5. Ali to je stvarno i događa se danas. I nema ništa rutinsko u tome. Nemoj pogriješiti. Spaceflight je visoko rizičan posao. I vrlo korisno. Samo tanka crta razdvaja život i smrt.
U tami prostora Hobaugh se zatim zatvorio na ISS-u brzinom od 0,2 ft u sekundi. U posljednjih 100 stopa Atlantida se postupno usporavala još preciznije usklađujući se s ISS-om do besprijekornog pristajanja pri brzini od 0,1 stopa u sekundi. Pokretači su aktivirali post-kontakt kako bi forsirali dva priključna priključka.
Priključni sustav s oprugom učvršćuje relativne pokrete ISS-a i šatl nekoliko minuta. Priključni prsten je zatim povučen kako bi se omogućilo tvrdo spajanje između dvaju vozila.
Astronauti nisu izgubili vrijeme i danas im je posao počeo odmah. Manje od 90 minuta nakon što su otvori otvorili prvi od dva na brodu Express Logistic Carriers, nazvani ELC 1, izvukli su se iz teretnog prostora na ruku. ELC 1 je tada predan na ruku stanice (Canadarm 2) koja ga je u 4:27 ujutro utaknula u spojnu točku koja je okrenuta prema zemlji na rešetki kralježnice ISS-a. Tijekom približavanja stražnjem okretanju i slijetanju, robotska ruka šatla mogla se vidjeti kako se proteže prema van iz ležišta za teret i pričvrstiti na 14 000 funti ELC 1.
Hugh ELC dimenzije 16 ft x 14 ft dizajnirani su za držanje velikih dijelova prostora poput žiroskopa upravljačkog trenutka (CMG-a) koji omogućuju kontrolu orijentacije stanice. ELC-ovi su potpuno nova oprema koju je pružila NASA Goddard i koja je prvi put letjela na šatlu. Na ELC 1 su također priključeni sklopovi spremnika za amonijak i dušik te jedinica za pražnjenje punjača akumulatora. Postoje neka otvorena mjesta za privitake u koja se mogu smjestiti novi rezervni dijelovi koji su dostupni na budućim letovima.
Prvi od tri planirana svemirska putovanja, ili EVA-e, predviđen je za četvrtak u 9 sati i trajat će oko 6:00 sati. Astronauti su brzo premjestili svemirska odijela u modul za zaustavljanje zrakoplova stanice Quest kako bi započeli konfiguriranje sve potrebne opreme. Dvojica veslača provest će noć „kampovani“ unutar Quest-a kako bi prilagodili svoja tijela i pročistili dušik iz krvotoka, sprečavajući dekompresijsku bolest kad se isele u vakuum prostora.
Ova misija će osigurati da ISS ima rezervne dijelove za održavanje operacija kroz nekoliko godina koje dolaze. Ako su ove rezervne komponente već na brodu, znatno će pojednostaviti ISS planiranje. Naravno, neočekivano se uvijek može dogoditi. A to je poteškoća zbog nadolazećeg povlačenja šatla.
Potencijalno bi ISS mogao raditi još 10 godina do 2020. Trenutno se ISS financira samo do 2015. i to je druga odluka predsjednika Obame na njegovom pretrpanom tanjuru. Ostali partneri na ISS-u, posebno Rusija, favoriziraju produženje života ISS-a jer on tek sada konačno dostiže svoju punu znanstvenu sposobnost.
Ovdje pročitajte moja ranija izvješća iz KSC-a o letu Atlantide i Atlasa:
Atlantis kreće u svemir, put za ISS
Visokotonac i Atlantis spremni za pokretanje
Sat otkucava za putnički Atlantis u kritičnoj misiji isporuke
Atlas lansiran zaustavio ORCA; Dalje Atlantida u redu
