U narednim godinama, NASA ima neke odvažne planove za nadogradnju na uspjeh Novi horizonti misija. Ne samo što je ova svemirska letjelica napravila povijest izvršavajući prvu letvu Plutona u 2015. godini, već je i nakon toga nastala prvi susret u povijesti s Kuiperovim pojasom (KBO) - 2014. MU69 (aka. Ultima Thule) ,
S obzirom na bogatstvo podataka i fantastične slike koje su proizašle iz tih događaja (koje NASA-ini znanstvenici još uvijek obrađuju), razmatraju se i druge slične ambiciozne misije za istraživanje vanjskog Sunčevog sustava. Na primjer, postoji prijedlog za Trozubac svemirska letjelica, misija klase Discovery koja bi otkrila stvari o najvećem mjesecu Neptuna, Tritonu.
Ti su nalazi predstavljeni na 50. konferenciji o Lunarnoj i planetarnoj znanosti 2019. koja se održavala od 19. do 22. ožujka u Woodlandsu u Teksasu. Ova godišnja konferencija omogućava stručnjacima planetarnih znanosti iz cijelog svijeta da okupe kako bi podijelili prijedloge misija i najnovije rezultate iz svojih područja istraživanja.
Ovdje su Karl L. Mitchell i njegovi kolege iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon i Lunarni i planetarni institut (LPI) predstavili svoj prijedlog za isplativu leteću misiju Triton. Ideja poziva na svemirsku letjelicu koju pokreće baterija Multi-Mission Radioizotope Termoelektrični generator (MMRTG) koja bi se uklopila u jaz između troškova programa Discovery.
Kako navode u svom radu, ova bi misija bila isplativ način za nadogradnju na uspjehe Novi horizonti misija:
„New Horizons učinkovito je pokazao znanstvenu vrijednost brzih muha u vanjskom Sunčevom sustavu. Tridentov susret s Tritonom bit će slično brz, korištenjem daljinskih senzora s velikim otvorima i senzorima visoke kutne razlučivosti koji prije najbližeg pristupa djeluju milionima i desecima tisuća kilometara. Podaci se prikupljaju tijekom nekoliko dana i vraćaju se tokom vremena jedna godina."
Ta bi se misija pokrenula do 2026. godine kako bi se iskoristilo rijetko poravnanje planeta, što bi omogućilo efikasnu gravitacijsku pomoć Jupiteru i letu Tritona tijekom prigodnog vremena u njegovoj orbiti. Raspored je također bio povoljan jer bi misija omogućila da svjedoči sezonskim promjenama koje se trenutno događaju na najvećem mjesecu Neptuna.
Te su promjene rezultat Tritonove nagnute orbite oko Neptuna (? 23 °, u odnosu na ekvator), zbog čega jedna hemisfera doživljava ljeto, dok druga doživljava zimu. Kada jedna hemisfera doživi ljeto, smrznuti dušik, metan i ugljični monoksid na Tritonovoj površini sublimira se u plin koji zgušnjava atmosferu.
Kad se godišnja doba promijene, što se događa svakih 40 godina, taj se plin tada smrzava i spušta kako bi ponovno stvorio led na površini. Posljednja misija u Tritonu bila je Voyager 2 svemirske letjelice, koji su izvršili letjenje Mjeseca 1989. godine, kada je planet proživio proljeće. Kada su astronomi 2010. godine promatrali Mjesec pomoću jako velikog teleskopa (VLT), primijetili su da se atmosfera znatno zgusnula.
To je bilo u skladu s promjenom godišnjih doba na Tritonu, koji je prošao ljetni solsticij do 2000. godine, a zatim se počeo hladiti. Do 2026. godine na južnoj hemisferi bit će zima, što znači da će misija Trident moći dobiti cjelovitiju sliku sezonskih promjena na Mjesecu. Pored toga, misija Trident će moći svjedočiti Tritonove oštre aktivnosti i pobliže ih proučiti.
Ti su plodovi rezultat toga što je Triton biološki aktivan (za razliku od većine Mjeseca Sunčevog sustava). To rezultira kriovolkanizmom, gdje tekući amonijak i dušični plin izbijaju kroz površinu i šalju materijal na visinu do 8 km (5 milja). Istraživanje ovih pljuskova otkrit će stvari o Tritonovom podzemnom okruženju za koje se vjeruje da sadrži unutarnji ocean.
Slično kao Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres i druga tijela Sunčevog sustava, vjeruje se da je ovaj ocean rezultat geotermalnog grijanja na granici jezgrenog plašta. U kombinaciji s organskim molekulama, prisutnost tekuće vode i energije također može značiti da je Triton sposoban podržati život.
U tom pogledu, misija u Tritonu bila bi u skladu s ciljevima koje je postavila NASA-ina grupa puta za ocean svijeta (ROW), a koju nadgleda agencija Outer Planets Assessment Group (OPAG). Isto vrijedi i za planetarno dekadalno istraživanje iz 2013. godine, koje je prioritetno istraživalo „oceanske svjetove“ u našem Sunčevom sustavu u nadi da ćemo pronaći dokaze o životu.
Konačno, ali ne najmanje bitno, misija u Tritonu također bi pomogla u rješavanju tekućih pitanja o podrijetlu ovog misterioznog mjeseca. Trenutno je najšire prihvaćena teorija da je Triton zapravo bio malobrojni planet koji je izbačen iz Kuiperovog pojasa i zarobljen Neptunom. Nedavne studije su također pokazale da je njegov dolazak vjerojatno uništio Neptunove postojeće mjesece, od kojih su se krhotine kombinovale da bi tvorile ono što danas vidimo.
Jasno, jedno od najvećih ostvarenja te Novi horizonti misija je način na koji je obnovila interes za istraživanje vanjskog Sunčevog sustava. Nakon povijesnog putnik misije prolazile izvan orbite Neptuna, bilo je malo zatišja jer su se istraživanja više usredotočila na misije do Zemljine orbite (LEO) i neposrednih susjeda Zemlje.
Ali usmjeravanjem pozornosti na vanjski Sunčev sustav s nizom misija planiranih u sljedećem desetljeću, mi ćemo naučiti više o formiranju i razvoju Sunčevog sustava. Uz malo sreće, mogli bismo pronaći čak i izvanredne pokazatelje izvanzemaljskog života, što će biti jedino najveće otkriće u povijesti svemira!
