Kreditna slika: NASA / JPL
Od dolaska na Mars, naša dva robotska lutalica poslali su nam nevjerojatne slike i podatke jednog od naših najbližih susjeda u Sunčevom sustavu. Primarni znanstveni cilj Marsovih istraživačkih rovera (MERs) je utvrditi u kojoj je mjeri prošlo djelovanje tekuće vode na Marsu s vremenom utjecalo na okoliš Crvene planete.
Iako danas nema izravnih dokaza o tekućoj vodi na površini Marsa, zapis o prošloj vodenoj aktivnosti na Marsu može se naći u stijenama, mineralima i geološkim kopnenim oblicima, posebno u nekim specifičnim dijagnostičkim značajkama za koje vjerujemo da se formiraju samo u prisutnost vode. Zbog toga su oba MER-a opremljena posebnim alatima koji će im omogućiti proučavanje raznolike kolekcije stijena i tla koja mogu sadržavati tragove prošlosti vodenih aktivnosti na Marsu i utvrditi je li planet ikada imao potencijala za život u dalekoj dalekoj prošlosti ili, što je manje vjerovatno, danas.
Nevjerojatno otkrivaju informacije koje je NASA sakupila u samo kratkom vremenu u kojem su Duh i prilika bili na površini Marsa. Imamo slike koje prikazuju stijene i površinske strukture bez presedana. Vidimo stranu Marsa koja se uvelike razlikuje od one na koju smo naišli tijekom prošlih misija, jer smo ciljali ove posebne rolove kako bismo istražili mjesta za koja smo znali da će biti uvjerljiva.
Iako smo nevjerojatno zadovoljni dosadašnjim podacima i slikama i veselimo se mnogim drugima, ne smijemo zaboraviti da je putovanje i istraživanje Marsa vrlo izazovno nastojanje. Kao što sam već rekao puno puta - i ovdje na brdu Kapitola i u tisku - Mars je izuzetno uzbudljivo i uvjerljivo odredište Sunčevog sustava, ali je i nevjerojatno težak cilj, kao što povijest često dokazuje.
Slijetanje i slijetanje dva Rovera praktički su bili savršeni, što je zastrašujući inženjerski podvig i sam po sebi, a to je ono zbog čega sam ponosan na NASA-inu talentiranom i sposobnom Marsovom timu. Međutim, da nismo postali previše sigurni u naše osvajanje Marsa, podsjetili smo se na značajne izazove koji uključuju rad na Crvenoj planeti kada je rover Spirit predstavio Marsov tim ozbiljnim tehničkim izazovima.
Duh je dodirnuo područje na Marsu poznato kao krater Gusev 4. siječnja 2004. Nakon osamnaest dana gotovo besprijekorne operacije i nakon što je vratio značajne znanstvene podatke, uključujući upečatljive slike udaljenih brda - i stijenu s ljubavlju nazvanom "Adirondack" - Spirit rover razvio je prividni komunikacijski problem koji je u početku zbunio čitav Marsov tim. U sljedećim danima Spirit nam je slao povremene signale, a mi smo poslali svemirskim brodovima brojne upite kako bismo pokušali dijagnosticirati točnu prirodu problema.
Uspjeli smo utvrditi da je problem povezan sa softverom, a tim JPL-a razvio je potrebne postupke i protokole kako bi se Spirit vratio u posao. Da je Spiritov komunikacijski problem bio hardverski problem, iz očitih razloga bili bismo mnogo strašniji. Duh se sada ponaša onako kako je zamišljeno i nastavlja istražiti svoju marsovsku okolicu.
Stvarni prijenos podataka s Duhovog silaska na Marsovsku površinu također je pružio značajne prednosti timu koji planira slijetanje drugog Marsovog rovera, Prilika. Podaci o stvarnom spuštanju iz prve svemirske letjelice korišteni su za potvrđivanje naših modela ponašanja marsovske atmosfere i vremenskih prilika - modeli o kojima smo ovisili da planiramo spuštanje Prilike. Podaci s Spirit pokazali su da je, iako je silazak bio u predviđenim granicama našeg inženjerskog modela, bio blizu ruba predviđenih margina.
Naoružana ovim novim znanjem, NASA se odlučila otvoriti padobran Opportunity ranije kako bi osigurala sporije spuštanje i nježniji dolazak na Crvenu planetu. Dana 25. siječnja 2004., Opportunity je skočio na suprotnu stranu Marsa - u područje zvano Meridiani Planum - odakle je sletio njegov blizanac.
Novo mjesto slijetanja bilo je "svijet" od kratera Gusev na više načina nego na samo udaljenost. Prve slike poslane kasnije tog dana fascinirale su znanstveni tim otkrivajući područje tamnog tla i moguće podloge - obilježje koje smo dugo tražili, ali nikada prije nismo vidjeli na površini bilo kojeg planeta - isprepleteno s mrljama poznatijeg crvenog marsovskog tla. Ovo područje Marsa posebno je zanimalo planetarne geologe jer su vjerovali da može sadržavati obilna ležišta hematita, minerala koji se, kad se nađe na Zemlji, obično formira u prisutnosti uporne tekuće vode. Sada znamo da su njihove sumnje bile točne.
2. ožujka 2004., NASA je objavila da je rover Opportunity pronašao snažne dokaze da je područje zvano Meridiani Planum nekoć bilo natopljeno vlažno. Dokazi pronađeni u izdanku stijene doveli su znanstvenike do ovog važnog zaključka. Na tragovima sastava stijena, kao što su prisutnost sulfata i soli, kao i fizičke osobine stijena (npr. Niše u kojima su kristali nekada rasli) pomogli su da se stvori prilika za vodenu povijest. Ovo je područje znanstveno uvjerljivo i namjeravamo ga detaljnije proučiti nadajući se otkrivanju još tajni Crvene planete.
Misije na Mars pokreću se otprilike svake dvije godine (26 mjeseci), kada orbitalne prilagodbe Zemlje i Marsa omogućuju upotrebu minimalne količine goriva na dugom putovanju. Prilikom svake od ovih mogućnosti lansiranja, NASA planira poslati robotski svemirski brod na Mars kako bi nastavio tražiti dokaze o vodi, proučavati stijene i tlo planete i pokušati odgovoriti na pitanje: "Je li život ikada nastao na Marsu?" Program istraživanja Marsa napadnut će ovo pitanje tražeći na sistematski način razumijevanje trenutnog stanja i evolucije Marse atmosfere, površine i unutrašnjosti, potencijala za život na Marsu u prošlosti ili sadašnjosti, te razvijanje znanja i tehnologija potrebna za buduća istraživanja čovjeka.
NASA-in program za Mars
Ovaj program rezultat je intenzivnog procesa planiranja koji uključuje široku znanstvenu i tehnološku zajednicu. Program uključuje lekcije naučene iz prethodnih misija i nadograđuje se na znanstvena otkrića iz prošlih i tekućih misija. Pored MER-a, misije koje sadrže ovaj sustavni pristup istraživanju Marsa su:
1. Mars Global Surveyor (MGS) - pokrenut 1996. godine, ova misija nastavlja vraćati neviđenu količinu podataka o osobinama Marsove površine, sastavu, atmosferi, vremenu i magnetskim svojstvima. Znanstvenici koriste prikupljene podatke iz ove misije kako bi naučili o Zemlji uspoređujući je s Marsom i za izgradnju sveobuhvatnog skupa podataka koji će pomoći u planiranju budućih misija. MGS služi i kao telekomunikacijski rele za misije MER, kao i uređaj za fotografiranje slećenih svemirskih letjelica na površinu, poput rovera.
2. Mars Odiseja - lansirana 2001. godine, orbitela Odiseje trenutno preslikava mineralogiju i morfologiju marsovske površine postižući globalno mapiranje elementarnog sastava površine i obilja vodika u plitkom podzemlju. Karte njezinog vodika sugerirale su ogromne količine vodenog leda u površinskim površinama u polarnim područjima planete. Ona služi i kao telekomunikacijski rele za misije MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - planirano za lansiranje 2005. godine, MRO će se usredotočiti na analizu površine u do sada neviđenim novim mjerilima, u nastojanju da slijedi mučne nagovještaje vode otkrivene na slikama sa svemirskog broda MGS i Odyssey i da premosti jaz između površinska opažanja i mjerenja iz orbite. Na primjer, MRO će izmjeriti tisuće marsovskih krajolika u rezoluciji od 20 do 30 centimetara (8- do 12 inča), omogućujući promatranje značajki veličine plažnih kuglica, dok će također mapirati njihove mineralogije. Ovo će pomoći NASA-i da usmjeri buduće laboratorije na najbolja mjesta za traženje dokaza o životu.
4. Phoenix - koji bi trebao biti lansiran 2007. godine, ova misija provest će stacionarno, površinsko istraživanje vodenog leda koje se nalazi u marsovskim tlima, kao i pretraživanje organskih molekula i promatranje moderne klimatske dinamike. Cilj mu je „pratiti vodu“ i mjeriti pokazateljeve molekule na mjestima na velikim širinama gdje je Mars Odyssey otkrio dokaze o velikim koncentracijama vodenog leda u marsovskom tlu. Phoenix je izabran za prvu od natjecateljskih misija Mars Scout.
5. Mars Science Laboratory (MSL) - raspored lansiranja 2009. godine, ovaj rover nove generacije predstavlja veliki skok u površinskim mjerenjima i utire put budućim povratcima uzoraka i astrobiološkim misijama. Planira se izvor energije dugog vijeka koji će znanstvenoj laboratoriji omogućiti provođenje eksperimenata do dvije godine. Instrumenti za ovaj površinski laboratorij mogu pružiti izravne dokaze o organskim materijalima, ako postoje, i moći će se pretraživati do nekoliko metara ispod površine. MSL će također pokazati tehnologije za precizno slijetanje i izbjegavanje opasnosti kako bi se došlo do vrlo obećavajućih, ali teško dostupnih znanstvenih mjesta. Njegova će se lokacija slijetanja temeljiti na opažanjima Mars Reconnaissance Orbiter-a. U narednom desetljeću, od 2011. Do 2018., NASA planira dodatne znanstvene orbite, rovere i landere i prvu misiju za vraćanje na Marsesa najperspektivnijih uzoraka.
Postojeće strategije zahtijevaju da se prva uzorka povratka pokrene do 2014. Opcije koje bi značajno povećale stopu pokrenutih misija i / ili ubrzali raspored istraživanja proučavaju se. U ovom će se razdoblju provesti i razvoj tehnologije za napredne mogućnosti, poput minijaturnih instrumenata o površinskoj znanosti i dubokog bušenja do nekoliko stotina metara.
NASA je razvila kampanju za istraživanje Marsa koja će se vremenom mijenjati i prilagođavati kao odgovor na ono što je otkriveno i naučeno sa svakom misijom. Plan je zamišljen kao robustan, fleksibilan dugoročni program koji će pružiti najveću vjerojatnost za uspjeh. Prelazimo iz rane ere globalnog mapiranja i ograničenog istraživanja površine na mnogo intenzivniji pristup i otkriće. Uspostavit ćemo stalnu prisutnost u orbiti oko Marsa i na površini dugotrajnim istraživanjem nekih od znanstveno najperspektivnijih i intrigantnijih mjesta na planeti.
Planiramo „slijediti vodu“, tako da ćemo u ne tako dalekoj budućnosti konačno znati odgovore na najudaljenija pitanja o Crvenoj planeti koje smo ljudi postavili generacijama: Je li život ikada nastao tamo, i postoji li sada život tamo?
Što je sljedeće
14. siječnja 2003., predsjednik Bush objavio je svoju novu viziju NASA-e i svemirskog programa nacije, a upravo je prošlog mjeseca objavljen predsjednikov proračun za 2005. godinu. Oba događaja podržavaju i stvarno jačaju NASA-ino viđenje istraživanja Marsa u sljedećem desetljeću i šire. NASA-in sveobuhvatni, robotizirani pristup istraživanju Marsa i učenju sitnica njegove okoline neće samo nastojati postići znanstvene ciljeve zacrtane u ovom svjedočenju, već će poslužiti i kao čvrst temelj predsjednikovoj viziji da na Marsu na kraju provede misiju istraživanja ljudi. ,
Izvorni izvor: Astrobiology Magazine
