Kao i sva živa bića, zvijezde imaju prirodan životni vijek. Nakon prolaska kroz svoju glavnu fazu slijeda, oni na kraju iscrpe svoje nuklearno gorivo i započnu spor proces prema smrti. U našem Sunčevom slučaju to će se sastojati od povećanja veličine i ulaska u fazu crvenog giganta svoje evolucije. Kad se to dogodi, otprilike za 5,4 milijarde godina, Sunce će obuhvatiti orbitu Merkura, Venere i možda čak i Zemlju.
Međutim, čak i prije nego što se to dogodi, astronomi teoretiziraju da će se Sunce dramatično zagrijati, što će Zemlju učiniti neprirodnom za većinu vrsta. No, prema novom istraživanju tima istraživača s Oxforda i Sveučilišta na Harvardu, vrsta poznata kao tardigrad (aka. "Vodeni medvjed") vjerovatno će preživjeti i nakon što čovječanstvo i sve druge vrste pogine.
Ovo istraživanje, koje je nedavno objavljeno u časopisu Znanstveni izvještaji pod naslovom "Otpornost života na astrofizičke događaje", vodili su dr. David Sloan, dr. Rafael Alves Batista - s Odjela za astrofiziku Sveučilišta u Oxfordu - i dr. Abraham Loeb s Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku ( CFA). Kao što navode, prethodna istraživanja o utjecaju solarne evolucije na život poprilično su bila pogrešna.
U osnovi, mnogo se pozornosti posvetilo tome hoće li čovječanstvo preživjeti naše Sunce i napustiti njegovu glavnu fazu slijeda. Usporedbeno, provedeno je vrlo malo istraživanja o tome hoće li sam život (i koje životne forme) moći preživjeti ovu promjenu. Kao takvi, smatrali su statistički najvjerojatnije događaje koji bi mogli potpuno sterilizirati planet sličan Zemlji i pokušali su odrediti koje životne forme mogu izdržati.
Kako je dr. Loeb putem e-maila rekao za Space Magazine, njihov je tim želio razmotriti postoji li događaj na razini izumiranja koji bi mogao ukloniti sav život na Zemlji (ne samo ljude):
"Željeli smo saznati koliko dugo može preživjeti život na planeti koja se jednom formira. Većina prethodnih studija bila je usredotočena na opstanak ljudi koji su vrlo osjetljivi na promjene u atmosferi ili klimi na Zemlji i mogu se eliminirati utjecajem asteroida (nuklearna zima) ili lošom politikom. "
Otkrili su da je vrsta Milnesium tardigradum preživjeli bi sve potencijalne astrofizičke katastrofe. Štoviše, procijenili su da će ta stvorenja postojati barem još 10 milijardi godina - daleko duže od onoga što se predviđa za ljudski rod! Kao što Loeb ukazuje, to nije bio rezultat koji su očekivali.
"Na naše iznenađenje, tardigradi će vjerojatno preživjeti sve astrofizičke katastrofe", rekao je. „Najvjerojatnije, DNK tardigrada može se brzo popraviti zbog oštećenja okoliša. Proces nije potpuno shvaćen, a na Sveučilištu Harvard postoji grupa koja proučava SNP tardigrada s nadom da će ga bolje razumjeti. "
Da budemo pravedni, već je neko vrijeme poznato da su Tardigradi najotporniji oblik života na Zemlji. Ne samo da mogu preživjeti do 30 godina bez hrane ili vode (polovina prirodnog životnog vijeka), već mogu i preživjeti temperature do 150 ° C (302 ° F) i niže od -200 ° C (-328 ° F) ). Oni su se također pokazali sposobnima izdržati ekstremne vrijednosti tlaka, u rasponu od 6000 atmosfera do vakuuma otvorenog prostora.
Pod tim uvjetima, istraživački tim zaključio je da je vjerojatno da će preživjeti da Sunce postane crveni div i ozračiće Zemlju, te će vjerojatno biti živo čak i nakon što Sunce nestane iz postojanja. Povrh svega, tardigrade se mogu čak i oživjeti pod pravim okolnostima. Kao i čitav život na Zemlji, i tradigradama je potrebna voda da bi preživjeli, iako mogu preživjeti u suhom stanju kroz duže vremensko razdoblje - zapravo do deset godina.
Ali čak i nakon što su lišeni vode do smrti, znanstvenici su otkrili da se ovi organizmi mogu ponovo oživjeti nakon što se voda ponovo uvede. To je dokazano 2007. godine, kada je serija tardigrada bila dehidrirana prije nego što je lansirana u orbitu niske Zemlje (LEO). Nakon što su bili izloženi teškom vakuumu svemira i UV zračenju 10 dana, vraćeni su na Zemlju i rehidrirani - u tom trenutku većina je oživjela i mogla stvoriti održive embrije.
Tim je također zaključio da drugi kataklizmični događaji - poput udara asteroida, eksplozije zvijezda (tj. Supernova) ili pucanja gama zraka - ne predstavljaju egzistencijalnu prijetnju tardigradima. Kao što je Loeb objasnio:
„Otkrili smo da udarci asteroida mogu isprazniti sve oceane na Zemlji, ali samo ako je asteroid masivniji od 1018 kg [10.000 trilijuna tona]. Takvi su događaji izuzetno rijetki i neće se dogoditi prije nego što Sunce umre; vjerojatnost da će se dogoditi ranije manja je od jednog dijela u milijunu. "
U stvari, posljednji put objekt dovoljno velik da zakuha oceane (2 x 10)18 kg) sudar sa Zemljom dogodio se prije otprilike 4,51 milijardi godina. Tom prilikom Zemlju je udario objekt veličine Marsa, nazvan Theia, za koji se vjeruje da je to uzrokovao stvaranje Mjeseca. Danas u Sunčevom sustavu postoji samo desetak poznatih asteroida ili patuljastih planeta koji imaju takvu masu, a niti jedan od njih neće ubuduće presijecati Zemljinu orbitu.
Što se tiče supernove, oni su naznačili da bi zvijezda koja je eksplodirala trebala biti udaljena 0,14 svjetlosne godine od Zemlje da bi mogla izbacivati oceane s njene površine. Budući da je najbliža zvijezda našem Suncu (Proxima Centauri) udaljena 4,25 svjetlosnih godina, ovaj scenarij nije predvidljiv rizik. Što se tiče eksplozija gama zraka, koje su čak rjeđe od supernove, tim je utvrdio da su i oni predaleko od Zemlje da predstavljaju prijetnju.
Implikacije ove studije su prilično fascinantne. Jedno nas podsjeća koliko je krhki ljudski život u usporedbi s osnovnim, mikroskopskim životnim oblicima. Također pokazuje da bi slični otporni organizmi mogli postojati na raznim mjestima koja smo možda jednom smatrali previše neprijateljskim za život. Kao što je dr. Rafael Alves Batista, jedan od koautora studije, rekao u priopćenju Sveučilišta u Oxfordu:
„Bez naše tehnologije koja nas štiti, ljudi su vrlo osjetljiva vrsta. Suptilne promjene u našem okruženju dramatično nas utječu. Na zemlji postoji mnogo otpornijih vrsta. Život na ovoj planeti može se nastaviti dugo nakon što nestanu ljudi. Tardigrade su toliko blizu neuništivim kao što se to događa na Zemlji, ali moguće je da postoje i drugi otporni primjeri vrsta drugdje u Svemiru. U tom je kontekstu stvaran slučaj traženja života na Marsu i u ostalim područjima Sunčevog sustava općenito. Ako su Tardigradi najotpornija vrsta na zemlji, tko zna što još ima? "
I kako je objasnio dr. Loeb, studije poput ove imaju potencijalne koristi koje nadilaze daleko veću procjenu naše vlastite održivosti. Ne samo da nam pomažu u razumijevanju životne sposobnosti da izdržimo katastrofalne događaje - što je ključno za razumijevanje kako i gdje bi život mogao nastati u Svemiru - već nude i mogućnosti kako poboljšati vlastite šanse za preživljavanje.
"Mi dobivamo bolje razumijevanje uvjeta pod kojima će život trajati", rekao je. "Za otprilike milijardu godina, kada će Sunce zagrijati život će prestati, ali do tada će se nastaviti u nekom obliku. Razumijevanje mehanizma samopopravljanja DNA na tardigradima potencijalno bi moglo pomoći i u borbi protiv bolesti i kod ljudi. "
I svo smo vrijeme mislili da su žohari najstroži strijelci na planeti, što svojom sposobnošću da izdrže nuklearni holokaust. Ali ova stvorenja s osam nogu, koja su također simpatičnija od žohara, očito imaju korner na tržištu. Sretni smo što imaju samo veličinu do 0,5 mm (u suprotnom, 0,02 inča), u protivnom bismo se mogli brinuti!
