Prošlog je tjedna ponovo bilo malo pažnje Saturnovog malenog mjeseca Enceladus koji je ponovno pokrenuo svemirske letjelice Cassini, a s južnog pola izbile su prekrasne nove fotografije s mjeseca i njegovih gejzira. Neki prikazi prikazuju površinske detalje na Mjesecu, neki su i sami gejziri, a u pozadini je vrlo lijep snimak Enceladusa koji je bio ucrtan protiv Saturna i njegovih prstenova. Postoji čak i dvostruka ultraljubičasta zvjezdana okultacija u kojoj se dvije zvijezde u pojasu sazviježđa Orion vide kako prolaze kroz pljuske! Iako su to još uvijek sirove, neobrađene slike, one opet bilježe ljepotu Enceladusa i Saturnovog sustava.
Te su nove slike snimljene 19. listopada 2011. tijekom leta E-15, u kojem je Cassini letio oko 1.230 kilometara (765 milja) iznad površine Enceladusa. Gejziri se mogu vidjeti na slici ispod, iako ovo nisu najbliži pogledi koje je dobio Cassini. Ipak, jasno se vidi koliko se protežu od Mjeseca, nekoliko stotina kilometara.
Neki detalj površine može se vidjeti na sljedećoj slici ispod, nagovještaj geološke složenosti ovog mjeseca, osobito vidljiv u pukotinama "tigraste pruge" na južnom polu, gdje gejziri izbijaju iz mjeseca, bježeći u vakuum prostora vani, gdje se vodena para smrzava i pada na površinu Enceladusa kao oblik snijega. Kao što neki sugeriraju, Enceladus je možda dobro mjesto za skijanje (snijeg je vrlo fin prah, iako bi ekstremno niska težina vjerojatno previše ometala ...)!
Kao osobna fascinacija Enceladusom, podsjetila sam se na stariji "Kapitanov dnevnik" na CICLOPS-ovoj web stranici (2006), voditeljica Cassinijeva slikovnog tima Carolyn Porco, nakon početnog otkrivanja gejzira. Djelomično:
„Naše detaljne analize ovih slika dovele su nas do izvanrednog zaključka, dokumentiranog u dokumentu koji će sutra biti objavljen u časopisu SCIENCE, da mlaznice eruptiraju iz džepova tekuće vode, možda što bliže površini deset metara… iznenađujuća okolnost za tako malo i hladno tijelo. Ostali Cassinijevi instrumenti otkrili su da prijelomi na površini i samom pljusku sadrže jednostavne organske materijale, te da prosječno više topline proizlazi iz južnog polarnog terena, po četvornom metru, nego sa Zemlje.
Prikupljajući sve dokaze i trudeći se sebe za „šok vala koji širi svijetom“, nailazimo na jasnu mogućnost koju možemo imati u podzemnim okruženjima Enceladusa koja su sposobna podržati život. Možda smo upravo naišli na Sveti Gral modernog planetarnog istraživanja. Ne postaje uzbudljivije od ovoga.
Puno više analiza i daljnjeg istraživanja s Cassinijem mora uslijediti prije nego što ta implikacija postane išta više od prijedloga. Ali u ovom trenutku, izgledi su zapanjujući. Enceladus je možda upravo zauzeo središnju fazu kao tijelo u našem sunčevom sustavu, izvan Zemlje, s najlakše dostupnim tijelima vode bogate organskom i, prema tome, značajnim biološkim potencijalom.
Mnogo godina od ovog trenutka možda je moguće da ćemo se mi i oni koji nas slijede osvrnuti na ova istraživanja Saturna i uzeti naša otkrića u ovom inače hladnom malom svijetu kao najčudesnije od svega što smo ikada napravili.
Budućim se istraživačima Saturna puno toga treba radovati. "
