Kreditna slika: NASA
Berto Monard, astronom amater iz Južne Afrike, imao je toliko sreće da je uočio svjetleće svjetiljke snažnom rafalom gama zraka - tukući profesionalne astronome do cilja. Mogao je astronomskoj zajednici pružiti precizno mjesto tako da je mogu pratiti danima ili tjednima kasnije kako bi pokušali utvrditi što je zapravo uzrokovalo eksploziju.
Naoružan 12-inčnim teleskopom, računarom i NASA-inom upozorenjem e-poštom, Berto Monard iz Južne Afrike postao je prvi astronom amater koji je otkrio svjetleće eksplozije gama zraka, najmoćniju eksploziju poznatu u svemiru.
Ovo otkriće naglašava jednostavnost ulaska u NASA-in sustav upozoravanja, kao i sve veću važnost koju ljubitelji astronomije igraju pomažući znanstvenicima da razumiju prolazne i slučajne događaje, poput eksplozija zvijezda i eksplozija gama zraka.
Ovaj prasak dugačak 40 sekundi otkrio je NASA-in visokoenergetski prolazni istražitelj (HETE) 25. srpnja. Monardovo pozicioniranje zaostalog svjetla i time pucanja lokacije ustupilo je mjesto preciznom praćenju, prilika koja je vrlo dobro možda su propustili: U vrijeme eksplozije, tisuće profesionalnih astronoma prisustvovalo je konferenciji Međunarodne astronomske unije u Sydneyu u Australiji, daleko od svojih opservatorija.
"Vidio sam mnoštvo zvijezda i galaksija, pa čak i supernove, ali ovaj gama-zračni prasak je među najstarijim svjetlima koji su ikada krasili moj teleskop", rekao je Monard. "Eksplozija koja je uzrokovala ovo vjerojatno dogodila se prije nekoliko milijardi godina, prije nego što se formirala Zemlja."
Eksplozije gama zraka, od kojih se mnoge sada čine masovnim eksplozijama zvijezda udaljene nekoliko milijardi svjetlosnih godina, traju samo nekoliko milisekundi i više od minute. Brza identifikacija naknadnog sjaja, koja može trajati satima do danima u svjetlu niže energije, kao što su rendgenski i optički, presudna je za spajanje eksplozije koja je prouzročila prasak.
Monard je obavijestio stručnjake o rafalnoj lokaciji u roku od sedam sati od otkrivanja HETE. Međuplanetarna mreža (IPN), koja se sastojala od šest orbita detektora gama zraka, potvrdila je lokaciju ubrzo nakon toga.
Zbog prirode svjetlosti gama zraka, koja se ne može fokusirati poput optičke svjetlosti, HETE locira rafale samo unutar nekoliko arcminuta. (Arcminuta je otprilike veličine oka igle pridržane.) Većina rafala gama zraka je jako daleko, tako da bezbrojne zvijezde i galaksije ispunjavaju taj maleni krug. Bez brze lokalizacije sjajnog i blijedog poslije sjaja, znanstvenici imaju velike poteškoće u pronalaženju gama-zraka
lokaciju danima ili tjednima kasnije.
Proučavanje gama-rafala (i sve veća lakoća sudjelovanja amatera) dolazi kroz dvije inovacije: brži detektori rafala poput HETE i sustav za informacijski relej koji je gotovo trenutni, nazvan Gama-Burst Coordinate Network, ili GCN, koji se nalazi u NASA-i Goddard Centar za svemirske letove u Greenbeltu, Md.
Tipični obrazac slijedi: HETE detektira rafal i u roku od nekoliko sekundi do oko minute prebacuje lokaciju na GCN. Automatski GCN obavještava znanstvenike i astronome amatere širom svijeta o događaju pucanja putem e-pošte, pozivača i web stranice.
Monard je član Američkog udruženja promatrača promjenjivih zvijezda (AAVSO). Ova organizacija djeluje s međunarodnom mrežom visokih energija AAVSO koja djeluje kao veza između amaterske i profesionalne zajednice. Monard je koristio GCN informacije koje su prolazile kroz AAVSO i ostale mrežne grupe i okrenuo svoj teleskop na mjesto određeno HETE.
"U protekle dvije godine, HETE je širom otvorio vrata za brze daljnje studije profesionalnih astronoma", rekao je glavni istražitelj HETE-a George Ricker s MIT-a. "Sada, sa GRB030725, svjetska zajednica predanih i stručnih astronoma amatera koordinirana kroz AAVSO skače kroz ta vrata da se pridruži zabavi."
Monard, belgijski državljanin koji živi u Južnoj Africi, pod svojim je pojasom obavio i druga otkrića, uključujući deset supernova i nekoliko izljeva iz sustava neutronskih zvijezda, kao dio svog sudjelovanja u svjetskoj mreži za astrofizičku stražnju mrežu i Mreži promjenjivih zvijezda.
AAVSO, osnovan 1911. godine, neprofitna je znanstvena organizacija s članovima u 46 zemalja. Koordinira, sastavlja, digitalizira i širi opažanja o zvijezdama koje se mijenjaju u svjetlini (promjenjive zvijezde) istraživačima i nastavnicima širom svijeta. Njegova međunarodna mreža visoke energije stvorena je u suradnji s NASA-om.
HETE je sagradio Massachusetts Institute of Technology u okviru NASA-inog programa Explorer. HETE je suradnja između NASA-e, MIT-a, Nacionalnog laboratorija u Los Alamosu; Spatiales dvorana Francuskog nacionalnog centra, Spa dial Spa dial di Spa di Spa di Spa, San d'Ariorna, Ecole Nationale Superieure de l'Aeronautique et de l'Espace; i japanskog Instituta za fizička i kemijska istraživanja (RIKEN). Znanstveni tim uključuje članove Kalifornijskog sveučilišta (Berkeley i Santa Cruz) i Sveučilišta u Chicagu, kao i iz Brazila, Indije i Italije.
