Zvijezde Wolf-Rayet-a predstavljaju završni zamah aktivnosti prije nego što ogromna zvijezda počne umirati. Ove zvijezde, koje su najmanje 20 puta veće od Sunca, "žive brzo i teško umiru", prenosi NASA.
Njihov je krajnji status poznatiji; Kada eksplodiraju kao supernova i zasijaju svemir kozmičkim elementima, oni dobivaju najviše pažnje. Ali gledanje kako zvijezda dospijeva u tu eksplozivnu fazu također je važno.
Kada gledate zvijezdu poput Sunca, ono što vidite je osjetljiva ravnoteža gravitacije zvijezde koja povlači stvari, a nuklearna fuzija iznutra pritiska pritisak. Kad su snage približno jednake, dobivate stabilnu masu topljivih elemenata. Za planete poput naše koji imaju dovoljno sreće da žive u blizini stabilne zvijezde, ovo razdoblje može trajati milijarde i milijarde godina.
Međutim, biti u blizini ogromne zvijezde poput igranja s vatrom. Oni brzo odrastu i tako umiru ranije u svom životu od Sunca. A u slučaju zvijezde Wolf-Rayet, nedostaje joj lakših elemenata koji bi se mogli stopiti u njenoj jezgri. Sunce radosno izvodi vodik u helij, ali Wolf-Rayets pluta kroz elemente poput kisika kako bi pokušao održati ravnotežu.
Budući da ti elementi imaju više atoma po jedinici, to stvara više energije - konkretno, topline i zračenja, kaže NASA. Zvijezda počinje puhati vjetrove koji dostižu 2,2 milijuna do 5,4 milijuna kilometara na sat (3,6 milijuna do 9 milijuna kilometara na sat). Vremenom vjetrovi uklanjaju vanjske slojeve vuka-rejeta. Time se eliminira dobar dio njegove mase, a istovremeno se oslobađaju njezinih elemenata koji će se koristiti drugdje u Svemiru.
Na kraju zvijezdi ponestane elemenata koji se mogu stopiti (proces ne može biti daljnji od željeza). Kad se fuzija zaustavi, pritisak unutar zvijezde prestaje i nema što zaustaviti gravitaciju da se gura. Velike zvijezde eksplodiraju kao supernova. Veći vide kako im je gravitacija toliko iskrivljena da ne može pobjeći ni svjetlost, stvarajući crnu rupu.
Imamo još puno toga za naučiti o evoluciji zvijezda, ali nekoliko studija tijekom godina pružilo je uvid. Na primjer, 2004. godine, NASA je objavila uvjerljive vijesti da ove zvijezde ne "umiru same". Prema promatranjima Hubble svemirskog teleskopa većina ih ima zvjezdani pratitelj.
Iako se na prvi pogled to čini kao jednostavno promatranje, kozmolozi su rekli da nam to može pomoći da shvatimo kako ove zvijezde postaju toliko velike i sjajne. Na primjer: Možda se veća zvijezda (ona koja se pretvori u Wolf-Rayet) s vremenom hrani svog pratitelja, prikupljajući masu dok ne postane nevjerojatno velika. S više goriva velike zvijezde brže izgaraju. Ostale stvari na koje bi manja zvijezda mogla utjecati mogu biti rotacija ili orbita veće zvijezde.
Evo još nekoliko činjenica o Wolf-Rayetu, ljubaznošću astronoma Davida Darlinga:
- Njihova imena potječu od dva francuska astronoma, Charlesa Wolfa i Georgesa Rayeta, koji su otkrili prvu poznatu zvijezdu ove vrste 1867. godine.
- Wolf-Rayets dolaze u dva okusa: WN (emisijske linije helija i dušika) i WC (ugljik, kisik i vodik).
- Zvijezde poput našeg Sunca evoluiraju u masivnije crvene divove dok im nedostaje vodika da bi gorjeli u jezgri. Kad ove zvijezde počnu bacati svoje vanjske slojeve, ponašaju se nekako slično kao Wolf-Rayets. Tako ih zovu "zvijezde tipa Wolf-Rayet", iako one nisu potpuno ista stvar.
Ovdje smo pisali mnoge članke o zvijezdama u časopisu Space Magazine. Evo članka o binarnom paru zvijezda Wolf-Rayet, a dobra vijest da WR 104 neće nas sve pobiti. Snimili smo nekoliko epizoda Astronomy Cast o zvijezdama. Evo dva koja bi vam mogla biti korisna: Epizoda 12: Odakle dolaze dječje zvijezde i Epizoda 13: Kamo odlaze zvijezde kad umru?
