Još 2000. godine astronomi su otkrili planet veličine Jupitera koji je orbitirao oko obližnje zvijezde Epsilona Eridanija. Ali primamljiva nova otkrića sustava Epsilon Eridani podrazumijevaju da bi to mogao biti mlađi blizanac našem vlastitom Sunčevom sustavu. Ima dva kamena pojasa asteroida i vanjski ledeni prsten, što ga čini sustav trostrukog prstena. Unutarnji asteroidni pojas izgleda nevjerojatno slično onome u našem Sunčevom sustavu, dok vanjski asteroidni pojas drži 20 puta više materijala. Sav ovaj materijal podrazumijeva da neviđene planete leže skrivene, oblikujući prstenove. Ali ako bi se u ovom kraju mogla razviti još jedna civilizacija, nadajmo se da su više kao Spock nego Kirkov zli blizanac…
Epsilon Eridani je deveta najbliža zvijezda Suncu. Nešto je manje i hladnije od našeg Sunca, a nalazi se na oko 10,5 svjetlosnih godina od Zemlje u zviježđu Eridanus. Epsilon Eridani vidljiv je nemoćnim očima i mlađi je od Sunca, prosječne dobi od 850 milijuna godina.
Astronomi kažu da Epsilon Eridani i njegov planetarni sustav pokazuju izuzetne sličnosti s našim sunčevim sustavom u usporedivoj dobi.
"Studirati Epsilona Eridanija je poput imati vremensku mašinu za pregled našeg sunčevog sustava kad je bio mlad", rekao je Smithsonski astronom Massimo Marengo. Dana Backman iz Instituta SETI složila se, rekavši: „Ovaj sustav vjerovatno sliči našem kao kada je život prvi put puštao korijen na Zemlji.“ Rad dvojice astronoma pojavit će se u broju za Astrofizički časopis za 10. siječnja.
Kao što pokazuje gornja slika, dva su sustava strukturirana na sličan način, a oba asteroida domaćina (smeđa), kometi (plava) i planeti (bijele točke). Unutarnji asteroidni pojas Epsilona Eridanija nalazi se na približno istom položaju kao i naš, otprilike tri astronomske jedinice od njegove zvijezde (astronomska jedinica je udaljenost između Zemlje i Sunca.). Drugi, gušći pojas sustava nalazi se na približno istom mjestu na kojem Uran orbitira u našem Sunčevom sustavu, ili 20 astronomskih jedinica od zvijezde. Smatra se da Epsilon Eridani ima planete u orbiti oko rubova svoja dva pojasa. Domaći svijet sličan Vulkanu, identificiran je 2000. godine tehnikom radijalne brzine. Drugi planet na orbiti oko ruba vanjskog pojasa asteroida na 20 astronomskih jedinica zaključen je kad je Spitzer otkrio pojas. Treći planet bi mogao orbitirati u Epsilonu Eridani na unutarnjem rubu njegovog najudaljenijeg prstena kometa, koji leži između 35 i 90 astronomskih jedinica. Na ovu planetu prvi put su nagoviješteni 1998. godine zbog opažene bujnosti u kometičkom prstenu.
Kad je Sunce bilo 850 milijuna godina, teoretičari računaju da je naš Kuiperov pojas izgledao približno isto kao i Epsilona Eridanija. Otada je veći dio materijala Kuiperovog pojasa odbačen, neki su izbacili iz Sunčevog sustava, a neki su se poslali uranjajući u unutarnje planete u slučaju zvanom Kasno teško bombardiranje. (Mjesec pokazuje dokaze kasnog teškog bombardiranja - divovskih kratera koji su tvorili mjesečevo more lave zvane kobila.) Moguće je da će Epsilon Eridani u budućnosti proći slično dramatično raščišćavanje.
"Epsilon Eridani uvelike liči na mladi sunčev sustav, pa je zamisliti da će se slično razvijati", rekao je Marengo.
Podaci iz Spitzera pokazuju jaz između svakog od tri prstena koji okružuju Epsilona Eridanija. Takve se praznine najbolje objašnjavaju prisutnošću planeta koji gravitacijski oblikuju prstenove, baš kao što mjesečevi Saturni ograničavaju njegove prstenove.
"Planeti su najlakši način za objašnjenje onoga što vidimo", izjavio je Marengo.
Buduće studije mogu otkriti ove trenutno nevidljive svjetove, kao i sve zemaljske planete koji se mogu orbitirati u unutarnjem asteroidnom pojasu.
Izvor: Harvard Smithsonia CfA
