Još u rujnu prošle godine, UT je izvijestio o jednom od naših neustrašivih čitatelja koji su se trebali upustiti u najambicioznije putovanje kako bi promovirali Međunarodnu godinu astronomije u „Kanu Africi“. Za one od vas koji prate BBC SW Spotlight ili Radio Cornwall, možda već znate o afričkim avanturama Brian Sheen-a o astronomiji - ali on je iskoristio ovu posebnu priliku da svoju priču podijeli sa Space Magazine. Uzmi veslo i vozimo se ...
"Ekspedicija na rijeku Niger bila je dio doprinosa Opservatorija Roseland IYA-i. Plan je bio da se kanu rijekom odvede sa mnom priča o astronomiji u neke od najudaljenijih zemalja Afrike. Uletjeli smo u Sierra Leone (10 stupnjeva sjeverno i 10 stupnjeva zapadno) početkom studenoga što je prije moguće. Disali smo dah kad smo pogledali u noćno nebo. Znali smo, naravno, da će nam nedostatak svjetlosnog onečišćenja pružati sjajan pogled koji nam je uskraćen u Europi, ali i velikom dijelu Amerike. Takođe bi mnoga zviježđa koja su nam poznata na sjeveru bila ispod horizonta - Polaris se izgubio u mraku, a Ursa Major nevidljivo. Međutim, odšteta je bila mnogo više zviježđa na jugu koje nikada nisu vidjeli kod kuće u Cornwallu u Velikoj Britaniji.
Prilike za predavanja na lokalnim koledžima i sveučilištima organizirali su naši domaćini izviđači Sierra Leonea. Uspjeli smo iskoristiti solarni opseg PST za dobar učinak, a uzorci meteorita - zahvaljujući Tammy - proučavani su sa oduševljenjem. Tijekom večernjih sesija Sky Scout bio je izuzetno koristan pružiti onima koji su pogledali i pitali se odgovorima na barem neka od njihovih pitanja. Daleko od kompleta postavljali su mi vrlo tragajuća pitanja - mnoga filozofska. Jedan od centara s kojim smo radili bio je razvoj UV tretmana vode koji je zapravo bio besplatan za upotrebu. Bunar ili riječna voda stavili su se u plastične boce bezalkoholnih pića (naljepnica uklonjena), a zatim položili na Sunce i ostavili da UV emisije rade ostalo. Organizatori koje smo zanimali doznali su da su na sunčevim mjestima minimalne vrijednosti UV zraka bile oko 50% prije nekoliko godina.
Nakon razdoblja kad smo se potresli, prešli smo granicu u Gvineju i dalje na podviječne rijeke Niger u Farani. Bili su nam domaći izviđači, koji su dogovorili graditelja čamaca da izgradi kanu (modernu verziju iskopine) prema našim specifikacijama. Ovo je vrsta kanua koji diljem Gvineje koriste lokalni ribolovci. Kanu je izgrađen za samo četiri dana i krenuli smo u najudaljeniji dio puta, gotovo nenaseljenu regiju koja će trebati 10 dana da veslamo bez mogućnosti kupovine hrane ili drugih potrepština. Neke smo noći kampovali prilično često mogli vidjeti meteore - previše da bi bili sporadični i krivo vrijeme za glavni pljusak. Provjeravajući knjigu Davida Levyja "Vodič za promatranje meteorskih pljuskova" čini mi se vjerovatnim da sam vidio manji tuš - Nu Orionids koji je dosegao vrhunac 28. studenog.
Najveća prijetnja, osim komaraca, dolazila je od velike zvijeri iz džungle, kuka. Ugledali smo jednog u rijeci i završili na vrhovima pokraj njega i kampirali nekoliko kilometara nizvodno. Bilo je to jedno od onih mjesta gdje je bilo moguće spavati s mrežom ili šatorom protiv komaraca. Gledajući prema jugu, mogli smo vidjeti Oriona kako se podiže na leđima i leže na zapadu. Kako je bilo mračno, pokušao sam brojati zvijezde unutar trga Oriona, dostigao sam 30 izuzev pojasa i mača. To daje vidljive zvijezde do magnitude 6. Tada smo čuli nepogrešiv zvuk hipoka koji je gunđao u rijeci samo 20 metara dalje! Možda smo kampirali na njegovoj izlaznoj točki! Još nekoliko trupaca na vatri držalo ga je u zaljevu i na kraju se vratio uzvodno.
Ujutro smo ponovo krenuli i rijeka je bila prilično lagana za veslanje dok se kanu naglo nije zaustavio. Geoff na krmi letjelice letio je u zrak. Mike je na pramcu povikao hipopa i svi smo završili u rijeci. 3-tonski bik Hippo pogodio nas je poput rakete s podmornice. Kao što smo svi spasioci, plivali smo kanu u stranu i ispraznili. Bilo je suviše oštećeno da bismo nastavili tako da smo bili prisiljeni izaći iz džungle kroz slonove trave složene trave koje su mnogi smatrali neprobojnima. Nakon pet dana stigli smo do malog sela i sigurnosti. Često sam osjećao da smo u 19. stoljeću uhvatili "riblje pređe za dječake". Džungla je bila vrlo neujednačena s dubokim otjecanim kanalima skrivenim travom. Svi smo pali više nego jednom, međutim nikada nismo ni otvorili Band Aid za sve vrijeme dok smo bili u zapadnoj Africi.
Zapravo smo propustili jedan događaj kojem sam se radovao, okultivaciju Venere od Mjeseca, međutim smatrali smo da je spašavanje naših života još važnije! U međuvremenu, natrag u Opservatoriju, Paul Hughes je snimio odličan set slika. Amerikanci će morati pričekati 22. travnja na svoju priliku da i sami to uvjere. (Gledajući Slonovu travu, ustanovio sam da bi se to moglo koristiti kao bio gorivo, pa možda ipak ima koristi.) Pokreti Jupitera, Venere i Mjeseca pružali su dobar nastavni materijal. Kako su dani prolazili Jupiter se u određenom vremenu kretao sve dalje i dalje prema zapadu. Također se kretao od zapada prema istoku prema pozadinskim zvijezdama. Venera se s druge strane penjala na noćno nebo. Na kraju ga je preuzeo Mjesec, okultacija, što je dokazalo da se i Mjesec kreće od zapada ka istoku, ali brže od planeta. Možda najspektakularniji pogled bio je Orionski kompleks koji sadrži Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus i Achernar. Većina ih možemo vidjeti iz Velike Britanije, ali u Africi su te zvijezde bile mnogo veće i na tamnom nebu izgledaju mnogo svjetlije.
Iako je europsko stanovništvo u Sierra Leoneu i Gvineji maleno, domaći ljudi i izviđači dobili smo neizmjernu dobrodošlicu gdje god smo krenuli. Stvarna glad za znanjem, u trenutku kad oni "traže savršenu tišinu u zvijezde", citiraju Walta Whitmana i čude se. Astronomi s dobrim poznavanjem Afrike mogli bi pronaći priliku za neslaganje. U budućnosti imamo Sveučilište Bamako u Maliju obećanje da ćemo se sastati, a rijeka između tamo i Timbuktua prolazi kroz vrlo zanimljivu unutrašnju deltu, a ljudi Dogona zahtijevaju poseban uvid u astronomiju. Hoću li se vratiti na mjesto događaja? Snimljena rekonstrukcija bila bi dobra - ima li kakvih ponuda? Za više informacija i slika pogledajte Roseland Observatory i slijedite veze. " - Izvještavanje za Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian se u Cornwallu vratio kući sigurno, možda ništa lošije za habanje, ali definitivno puniji IYA 2009 avantura i duha nego što se većina od nas ikada nada za ovu godinu. (Za šarmantan uvid u njihovu avanturu mačaka, svakako poslušajte BBC Audio Intervju). Tim se nada da će ponovno posjetiti područje sljedeće godine i želimo im najbolje. Za sada, kapetana Briana Sheena i njegov izvrsni posao na dosegu astronomije!
