Znanstvenici već godinama razumiju da je Mars nekada bio toplije, vlažnije mjesto. Između obilježja terena koje ukazuju na prisutnost rijeka i jezera na mineralnim naslagama za koja se činilo da su se otopile u vodi, nema nedostatka dokaza koji svjedoče o ovoj „vodenoj“ prošlosti. Međutim, koliko je klima bila topla i vlažna prije nekoliko milijardi godina (i od tada) bila je tema mnogih rasprava.
Prema novom istraživanju međunarodnog tima znanstvenika sa Sveučilišta u Nevadi, Las Vegasu (UNLV), čini se da je Mars možda bio puno vlažniji nego što su mu prethodne procjene pripisale. Uz pomoć Berkeley Laboratoryja, oni su izveli simulacije minerala koji je pronađen u marsovskim meteoritima. Iz toga su utvrdili da je Mars možda imao puno više vode na svojoj površini nego što se prije mislilo.
Kada je riječ o proučavanju Sunčevog sustava, meteoriti su ponekad jedini fizički dokazi dostupni istraživačima. To uključuje Mars, gdje su meteoriti oporavljeni sa Zemljine površine pomogli izbacivanju svjetlosti u geološku prošlost planeta i kakvi su procesi oblikovali njegovu koru. Za geoznanstvenice najbolje su sredstvo da utvrde kako je izgledao Mars prije eona.
Nažalost za geoznanstvenike, ovi meteoriti su pretrpjeli promjene kao rezultat kataklizmičke sile koja ih je protjerala s Marsa. Kao što je dr. Christopher Adcock, docent za istraživanje na Odjelu za geoznanost na UNLV-u i vodeći autor studije, rekao za Space Magazine e-poštom:
„Marsovski meteoriti su komadi Marsa, u osnovi oni su naši jedini uzorci Marsa na Zemlji dok ne postoji uzorak povratka. Mnoga otkrića koja smo napravili na Marsu potječu iz proučavanja marsovskih meteorita i bez njih ne bi bilo moguće. Nažalost, svi su meteoriti doživjeli šok od izbacivanja Marsovske površine tijekom udara. "
Od preko 100 marsovskih meteorita koji su pronađeni ovdje na Zemlji i koji se kreću u dobi između 4 milijarde i 165 milijuna godina. Vjeruje se da potječu iz samo nekoliko regija na Marsu i da su vjerojatno bili izbačeni iz udarnih događaja. I tijekom ispitivanja, znanstvenici su primijetili prisustvo minerala kalcijevog fosfata poznatog kao merilit.
Kao član skupine whitlockita koja se obično nalazi u Lunarnom i Marsovskom meteoritetu, ovaj mineral poznat je po tome da je bezvodan (tj. Da ne sadrži vodu). Kao takvi, istraživači su zaključili da prisutnost ovog minerala ukazuje na to da je Mars imao sušno okruženje kada su se te stijene izbacile. To je sigurno u skladu s onim kako danas izgleda Mars - hladan, leden i suh poput kosti.
Radi njihove studije pod naslovom "Šok-transformacija Whitlockite u Merrillite i posljedice za meteoritni fosfat", koja se nedavno pojavila u časopisu Priroda komunikacije - međunarodni istraživački tim razmotrio je drugu mogućnost. Koristeći sintetičku verziju whitlockita, započeli su eksperimente kompresije udara na njemu osmišljeni kako bi simulirali uvjete pod kojima se meteoriti izbacuju s Marsa.
To se sastojalo od stavljanja sintetičkog uzorka whitlockita unutar projektila, zatim upotrebe helijum-plinskog pištolja za ubrzanje do 700 metara u sekundi (2520 km / h ili 1500 mph) u metalnu ploču - na taj način izloženi jakoj vrućini i pritisak. Uzorak je zatim ispitan korištenjem instrumenata Naprednog svjetla (ALS) tvrtke Berkeley laboratorija i naprednih fotonskih izvora (APS) Nacionalne laboratorije.
"Kada smo analizirali što je iz kapsule, otkrili smo da je značajna količina whitlockita dehidrirala u mineral merilit", rekao je Adcock. "Merilit se nalazi u mnogim meteoritima (uključujući Marsovca). Znači da je moguće da su meteoriti stijena napravljeni iz prvobitno započetog života s whitlockitom u njima, u okruženju s više vode nego što se mislilo. Ako je istina, to bi značilo više vode u marsovskoj prošlosti i ranom Sunčevom sustavu. "
Ne samo što ovo otkriće povećava proračun vode za Mars u prošlosti, već postavlja i nova pitanja vezana uz Marsov život. Osim što je topiv u vodi, whitlockit sadrži i fosfor - ključni element za život ovdje na Zemlji. U kombinaciji s nedavnim dokazima koji pokazuju da tekuća voda i dalje postoji na Marsovoj površini - iako povremeno, to postavlja nova pitanja o tome je li Mars imao život u prošlosti (ili čak i danas).
No, kako je objasnio Adcock, potrebni su dodatni eksperimenti i dokazi kako bi se utvrdilo jesu li ti rezultati pokazatelji vodenije prošlosti:
"Što se tiče života, naši su rezultati vrlo povoljni za tu mogućnost - ali trebamo više podataka. Zaista nam treba uzorna misija povratka ili tamo moramo ići osobno - ljudska misija. Znanost se završava odgovorima na brojna velika pitanja o našem sunčevom sustavu, životu drugdje i Marsu. Ali to je težak posao kada se sve mora obaviti izdaleka. "
A povratni uzorak sigurno je na horizontu. NASA se nada da će provesti prvi korak u ovom procesu sa svojim Mars 2020 Roverom, koji će prikupiti uzorke i ostaviti ih u spremištu za buduće pronalaženje. Očekuje se da će ESA-in rover ExoMars te godine otputovati na Mars iste godine, a također će dobiti uzorke kao dio misije za povratak uzoraka na Zemlju.
Ove bi se misije trebale pokrenuti u ljeto 2020. godine, kada će se planeti ponovno nalaziti najbliže. I s posadnim misijama na površinu planiranim za sljedeće desetljeće, mogli bismo vidjeti prve ne-meteoritne uzorke Marsa vraćene na Zemlju radi analize.
