Za Elona Muska oduvijek se radilo o Marsu. Musk i njegova tvrtka SpaceX nisu uvijek bili eksplicitni o tome kako će točno doći na Mars. Ali SpaceX-ove četrnaest godina truda u raketiranju usmjereni su na što jeftinije ljude u svemir i dovođenje ljudi na Mars.
Musk je otkrio nagovještaje na putu. Jedan od najhrabrijih bila je njegova izjava na Code Conference 2016. Na toj konferenciji rekao je: "Mislim da ako stvari budu tekle po planu, trebali bismo biti u mogućnosti lansirati ljude vjerojatno 2024., s dolaskom 2025."
Zatim je to objasnio: "Osnovni plan igre je da ćemo poslati Mars na Mars sa svim Marsovim prilikama od 2018. na dalje. Javljaju se otprilike svakih 26 mjeseci. Uspostavljamo teretne letove na Mars na koje ljudi mogu računati.
Ti su komentari sigurno uklonili svaku dugotrajnu sumnju da je Mars cilj.
No, nedavno objavljeni Tweet iz Muska pita nas je hoće li Mars biti samo odskočna daska ka udaljenijim destinacijama našeg Sunčevog sustava. 16. rujna Musk je tvitnuo:
Ispada da MCT može ići mnogo dalje od Marsa, pa će trebati novo ime ...
A novi naziv je Međuplanetarni prometni sustav (ITS).
Dakle, razvija li SpaceX planove za prevazilaženje Marsa? Je li plan uspostavljanja teretnih letova na Mars još uvijek središnji za cijelo nastojanje? Znači li promjena imena iz Mars Cargo Transportera (MCT) u Međuplanetarni prometni sustav (ITS) promjenu fokusa? Na ta će se pitanja možda odgovoriti uskoro, 27. rujna, kada će Musk govoriti na Međunarodnom astronautičkom kongresu (IAC) u Guadalajari, Meksiko.
Musk je još u siječnju nagovijestio da će otkriti neke glavne detalje MCT-a u IAC-u kasnije ovog mjeseca. U siječnju je na StartmeupHK festivalu u Hong Kongu rekao da "nadam se opisati tu arhitekturu kasnije ove godine u IAC-u ... i mislim da će to biti vrlo uzbudljivo."
Dakle, puno nagovještaja. A ti savjeti donose pitanja. Razvija li SpaceX super tešku raketu neke vrste? A BFR? Ako Marsonov kolonijalni prometni sustav može ići daleko dalje od Marsa, možda i do Mjeseca plinskih divova, neće li trebati mnogo veća raketa nego Falcon Heavy?
U prošlosti je SpaceX razmišljao o većim raketama i motorima koji bi im pokrenuli snagu. Na zajedničkoj pogonskoj konferenciji Američkog instituta za zrakoplovstvo i astronautiku (AIAA) 2010. godine SpaceX je predstavio neke od ovih idejnih nacrta. Izdvajali su super teška dizala veća od Falcon Heavyja, nazvana Falcon X. Pored toga, u sve snažnijim izvedbama bili su Falcon X Heavy i Falcon XX Heavy.
To su bili samo koncepti, ali sada je već šest godina. Sigurno bi tamo započela bilo kakva daljnja razmišljanja oko super-teškog dizala. A ako MCT sada može puno više od Marsa, kako je Musk rekao u svom Tweetu, mora postojati snažnija raketa. Ne moraš?
Tako je s jednim tvitom Musk isisao zrak iz sobe i sve je nagađao. Ali Musk nije jedini koji ima oči u izgradnji veće ljudske prisutnosti u prostoru. Ima konkurenta: Jeffa Bezosa, bivšeg izvršnog direktora Amazona, i njegovu tvrtku Blue Origin.
Izvorna svemirska utrka pogodila je SAD protiv SSSR-a u borbi za znanstvenu nadmoć i ugled. SAD su pobijedili u toj utrci, i još uvijek iskorištavaju prednosti te tehnološke pobjede. No, nova utrka mogla bi nastati između Muska i Bezosa, između SpaceX-a i Blue Origina.
Dvije tvrtke se ne natječu izravno. Oboje rade na raketama za višekratnu upotrebu, ali Blue Origin se brinula za sub-orbitalnu raketu namijenjenu izvlačenju ljudi u svemir na nekoliko minuta. Svemirski turizam, ako hoćete. Usredotočenost SpaceX-a uvijek je bila na orbitalnim sposobnostima i još mnogo više.
No da SpaceX ne zaobiđe, Blue Origin je nedavno objavio orbitalno lansirno vozilo New Glenn, koje će pokretati sedam njihovih novih, snažnih BE-4 motora.
Između Muska i Bezosa definitivno se događa neko jedinstveno nadmetanje. Do sada je većinom bilo civilno, a međusobno su priznavali postignuća i korake u raketiranju. Ali oboje brzo pokazuju i zašto su bolji od ostalih.
Bezos je uz najavu orbitalnog lansiranja New Glenna i motora BE-4 koji će ga pokretati iskoristio svaku priliku da spomene činjenicu da njegova tvrtka troši nula poreza, dok SpaceX koristi financijske aranžmane s NASA-om. Musk, s druge strane, želi isticati činjenicu da Blue Origin nikad nije ništa isporučio u orbitu, dok je SpaceX uspješno isporučio brojne korisne nosivosti u orbitu.
No za sada je svejedno, fokus je na SpaceX-u, i ono što će Musk otkriti na predstojećem IAC kongresu. Ako otkriva solidan plan za ponavljajuće teretne misije na Mars, uzbuđenje će biti osjetljivo. A ako otkriva kako planira otići dalje od Marsa, s mnogo većim raketama, možda nikad nećemo zadržati dah.
