Čini se da je Saturnov najpribližniji Mjesec na Zemlji malo vjerojatniji da će ugostiti život, zahvaljujući kvantnoj mehanici, čudnim pravilima koja reguliraju subatomske čestice.
Titan, drugi najveći mjesec u našem Sunčevom sustavu nakon Jupiterove ganimede, jedinstven je na dva načina koji su uvjerili neke istraživače da bi ovaj mjesec mogao ugostiti izvanzemaljski život: To je jedini mjesec u našem Sunčevom sustavu s gustom atmosferom i to je jedino tijelo u svemiru, osim Zemlje za koju se zna da definitivno na površini ima bazene tekućine. U slučaju Titana, ti su bazeni hladnija jezera ugljikovodika, bliža benzinu u automobilu nego oceanima na Zemlji. No neki su istraživači sugerirali da bi se u tim bazenima mogle stvoriti složene strukture: mjehurići s posebnim svojstvima koja oponašaju sastojke potrebne za život na našem planetu.
Na Zemlji se molekule lipida (masne kiseline) mogu spontano organizirati u membrane mjehurića koje formiraju barijere oko stanica svih poznatih životnih oblika. Neki istraživači smatraju da je ovo bio prvi neophodni sastojak života kakav se formirao na Zemlji.
Na Titanu su istraživači u prošlosti nagađali da bi se mogao pojaviti ekvivalentni skup mjehurića, koji se sastoji od molekula temeljenih na dušiku nazvanih azotosomi.
Ali da bi se te strukture prirodno pojavile, fizika mora raditi upravo u uvjetima koji su trenutačno prisutni na Titanu: temperaturama od oko minus 300 stupnjeva Farenhajta (minus 185 stupnjeva Celzija), bez tekuće vode ili atmosferskog kisika.
Prethodne studije, koristeći simulacije molekularne dinamike - tehniku koja se često koristi za ispitivanje kemije života - sugerirale su da će se takve mjehuriće strukture pojaviti i postati uobičajene u svijetu poput Titana. No, novi rad, objavljen 24. siječnja u časopisu Science Advances, sugerira da su te ranije simulacije bile pogrešne.
Koristeći složenije simulacije koje uključuju kvantnu mehaniku, istraživači su u novom radu proučavali strukture u smislu njihove "termodinamičke održivosti".
Evo što to znači: Stavite kuglu na vrh brda i vjerojatno će završiti na dnu, položaj niže energije. Slično tome, kemikalije su sklopljene da ih organiziraju u najjednostavnijem uzorku s najnižom energijom. Istraživači su željeli znati hoće li azotosomi biti najjednostavniji, najučinkovitiji raspored tih molekula koji nose dušik.
Titan predstavlja "strogi testni slučaj za granice života", napisali su istraživači u svom radu. I u ovoj ulozi mjesec propada. Azotosomi, pokazala je simulacija, jednostavno nisu termodinamički održivi na Titanu.
Ovaj bi rad, navodi se u istraživanju, trebao pomoći NASA-i da utvrdi koje eksperimente treba uključiti u svoju misiju Dragonfly na Titanu, planiranu za 2030-e. Teoretski je još uvijek moguće da se život pojavio na Titanu, rekli su istraživači u radu, ali takav život vjerojatno neće uključivati ništa što bismo prepoznali kao staničnu membranu.
