Sunce ima ogromnu razornu snagu. Svi predmeti koji se sudaraju sa Suncem, poput kometa i asteroida, odmah se uništavaju.
Ali sada otkrivamo da Sunce ima mogućnost doprijeti i dodirnuti asteroide na daleko većoj udaljenosti nego što se prethodno mislilo. Dokaz tome došao je kada je tim sa Instituta za astronomiju Sveučilišta Havaji gledao predmete blizu Zemlje (NEO) katalogizirane u istraživanju neba Catalina i pokušavao shvatiti koji asteroidi mogu nedostajati iz tog istraživanja.
Asteroid je klasificiran kao NEO kada je na najbližoj točki prema Suncu manje od 1,3 puta udaljenije od Zemlje do Sunca. Moramo znati gdje su ti predmeti, koliko ih ima i koliko su veliki. Oni su potencijalna prijetnja svemirskim brodovima i samoj Zemlji.
Istraživanje neba Catalina (CSS) otkrilo je više od 9.000 NEO-a u osam godina. Ali asteroide je notorno teško otkriti. Oni su malene svjetlosne točke i kreću se. Tim je znao da CSS nije mogao otkriti sve NEO-ove, pa je dr. Robert Jedicke, član tima sa Instituta za astronomiju Sveučilišta Hawaii, razvio softver koji će im reći što je CSS propustio u svom istraživanju NEO-a.
Za to je bilo potrebno ogromno posla - i računalne snage - i kad je dovršen, primijetili su odstupanje: prema njihovom radu, trebalo bi biti preko deset puta više objekata unutar deset sunčevih promjera Sunca. Tim je na rukama imao zagonetku.
Tim je proveo godinu dana provjeravajući svoj rad prije nego što je zaključio da problem nije bio u njihovoj analizi, već u našem razumijevanju rada Sunčevog sustava. Znanstvenik Sveučilišta u Helsinkiju Mikael Granvik, vodeći autor članka Nature koji je izvijestio o ovim rezultatima, hipotetirao je da bi njihov model populacije NEO-a bolje odgovarao njihovim rezultatima ako bi asteroidi bili uništeni na mnogo većoj udaljenosti od sunca nego što se prije mislilo.
Oni su testirali ovu ideju i otkrili da se ona slaže s njihovim modelom i s promatranom populacijom NEO-a, nakon što su eliminirani asteroidi koji su proveli previše vremena unutar 10 promjera Sunca. „Iznenađenje da se asteroidi moraju razbiti kada se približe Suncu previše je iznenađujuće i zato smo toliko vremena proveli provjeravajući svoje proračune“, komentirao je dr. Jedicke.
U našem Sunčevom sustavu postoje i druge razlike između onoga što se promatra i onoga što se predviđa kada je riječ o raspodjeli malih objekata. Meteori su mali komadići prašine koji dolaze iz asteroida, a kad uđu u našu atmosferu, oni izgaraju i čine gledanje zvijezda sve značajnijim. Meteori postoje u potocima koji potječu od matičnih objekata. Problemi su u tome što se veći dio puta potoci ne mogu uskladiti s matičnim objektom. Ovo istraživanje pokazuje da su nadređeni objekti morali biti uništeni kad su se previše približili Suncu, ostavljajući iza sebe niz meteora, ali bez vidljivog izvora.
Za ekipu je stiglo još jedno iznenađenje. Tamniji asteroidi uništavaju se na većoj udaljenosti od Sunca nego svjetliji. To objašnjava ranije otkriće, koje je pokazalo da svjetliji NEO-ovi putuju bliže Suncu nego tamniji. Ako su tamni asteroidi uništeni na većoj udaljenosti od Sunca od njihovih lakših kolega, onda njih dvojica moraju imati različitu kompoziciju i unutarnju strukturu.
„Možda najintrigantniji ishod ove studije jest taj da je sada moguće testirati modele interijera asteroida jednostavnim praćenjem njihovih orbita i veličina. To je zaista izvanredno i bilo je potpuno neočekivano kad smo prvi put započeli s konstrukcijom novog NEO modela “, kaže Granvik.
