Neki bi mogli reći da je paranoično razmišljati o asteroidu koji udara u Zemlju i istrebljuje nas. Ali povijest života na Zemlji pokazuje najmanje 5 velikih izumiranja. A barem jedan od njih, prije otprilike 65 milijuna godina, uzrokovao je asteroid.
Priprema za napad na asteroid, ili radije priprema za sprječavanje njega, racionalno je razmišljanje u najboljem redu. Pogotovo sada kada možemo vidjeti sve asteroide blizu Zemlje (NEA) vani. Šanse da bilo koji pojedinačni asteroid udari u Zemlju mogu biti male, ali zajedno, s preko 15 000 NEA-ova koje je NASA katalogizirala, možda je samo pitanje vremena dok neko ne dođe za nama. U stvari, svemirske stijene svakodnevno udaraju po Zemlji, ali one su premalene da bi napravile bilo kakvu štetu. Oni su dovoljno veliki da naprave ozbiljnu štetu koja se tiče NASA-e.
NASA već duže vrijeme razmišlja o mogućnosti udara asteroida na Zemlju. Čak imaju ured posvećen njemu, nazvan Ured za planetarnu obranu, a umovi tamo razmišljali su o otkrivanju opasnih asteroida i odbacivanju ili uništavanju svih koji predstavljaju opasnost za Zemlju.
Jedan od NASA-inih prijedloga za rješavanje dolaznog asteroida trenutno privlači veliku pažnju. Zove se misija za ublažavanje hiper-brzina asteroida za hitno djelovanje ili HAMMER. HAMMER je trenutno samo koncept, ali o njemu vrijedi razgovarati. Uključuje upotrebu nuklearnog oružja za uništavanje bilo kojeg asteroida koji se kreće putem.
Upotreba nuklearnog oružja za uništavanje ili odbijanje asteroida na prvi pogled djeluje pomalo rizično. Oni su na posljednjem mjestu oružje na Zemlji, zbog svog potencijala da unište biosferu. Ali iz svemira nema biosfere. Ako znanstvenici zvuče malo glib kad govore o HAMMER-u, stvarnost je da nisu. To ima savršenog smisla. Zapravo, to je možda jedina razumna upotreba nuklearnog oružja.
Ideja koja stoji iza HAMMER-a prilično je jednostavna; svemirski je brod s vrhom od 8,8 tona. Savjet je ili nuklearno oružje ili 8,8 tona kinetičkog pogona. Jednom kada otkrijemo asteroid na putu sudara sa Zemljom, koristit ćemo svemirske i zemaljske sustave za utvrđivanje njegove veličine. Ako je dovoljno mali, HAMMER neće zahtijevati nuklearnu opciju. Samo udaranje malog asteroida s dovoljnom masom odvratit će ga od Zemlje.
Ako je dolazni asteroid veći ili ga ne otkrijemo dovoljno rano, tada je odabrana nuklearna opcija. HAMMER bi bio lansiran s atomskom bojevom glavom na njemu, a nadolazeći počinitelj bi bio uništen. Zvuči prilično uredno rješenje, ali malo je složenije od toga.
Mnogo ovisi o veličini predmeta i vremenu kada je otkriven. Ako nam prijeti objekt kojeg smo dugo znali, onda bismo mogli imati prilično dobru predstavu o njegovoj veličini i putanji. U tom slučaju ga vjerojatno možemo preusmjeriti kinetičkim udarcem.
Za veće objekte možda će nam trebati flota udaraca koja je već u svemiru, spremna za slanje na sudarski tečaj. Ili bismo mogli koristiti nuklearnu opciju. ER u HAMMERu znači razlog za hitno reagiranje. Ako nemamo dovoljno vremena za planiranje ili reagiranje, sustav poput HAMMER-a mogao bi se izgraditi i pokrenuti relativno brzo. (U ovom scenariju, relativno brzo znači godine, a ne mjeseci.)
Jedan od problema je i sa samim asteroidima. Imaju različite orbite i putanje, a vrijeme putovanja u različite NEO-e može uvelike varirati. I stvari u svemiru nisu statične. Dijelimo područje prostora s puno pomičnih stijena, a njihove se putanje mogu mijenjati kao rezultat gravitacijskih interakcija s drugim tijelima. Također, kako smo saznali od dolaska Oumuamua prošle godine, neće sve prijetnje biti iz našeg Sunčevog sustava. Neki će nas iznenaditi. Kako ćemo se nositi s tim? Možemo li dovoljno brzo implementirati HAMMER?
Drugi faktor opreza oko korištenja nuklearnih oružja za uništavanje asteroida je rizik da ih razbijete u više komada bez da ih uništite. Ako objekt većeg promjera od 1 km prijeti Zemlji, a mi smo na njega ciljali nuklearnu bojevu glavu, ali ga nismo uništili, što bismo učinili? Kako bismo postupili s jednim ili više fragmenata koji se kreću prema Zemlji?
HAMMER i cijelo pitanje suočavanja s prijetećim asteroidima je kompliciran posao. Morat ćemo se nekako pripremiti i uspostaviti plan i sustave za sprečavanje sudara. No, naša najbolja oklada možda leži u boljem otkrivanju.
U posljednje vrijeme postali smo puno bolji u otkrivanju objekata Zemlje u blizini (NEO), potencijalno opasnih objekata (NZO) i Asteroida blizu Zemlje (NEA). Imamo teleskope i projekte posvećene katalogizaciji istih, poput Pan-STARRS, koji je otkrio Oumuamua. U sljedećih nekoliko godina, Veliki sinaptički istraživački teleskop (LSST) bit će dostupan na mreži, još više povećavajući naše mogućnosti otkrivanja.
Ne trebamo brinuti samo o izumiranju. Asteroidi također mogu izazvati velike klimatske promjene, poremetiti naš geopolitički poredak i općenito debilizirati sve što se ovdje događa na Zemlji. U određenom trenutku, objekt koji može uzrokovati ogromnu štetu ubrzati će se prema nama, a za zaštitu sebe i planete trebat će nam ili HAMMER, ili drugi sustav poput njega.
