Od više od 600.000 poznatih asteroida u našem Sunčevom sustavu, gotovo 10 000 poznati su kao Near-Earth objekti (NEO). To su asteroidi ili komete čija se orbita približava Zemljinoj Zemlji i koja bi se mogla potencijalno sudariti s nama u nekom trenutku budućnosti. Kao takav, nadgledanje ovih objekata važan je dio NASA-ovih stalnih napora u svemiru. Jedna od takvih misija je i NASA-in istraživač širokog polja u blizini Zemlje (NEOWISE), koji je aktivan od prosinca 2013. godine.
A sada, nakon dvije godine studija, informacije koje je prikupila misija objavljuju se u javnost. To je uključivalo, nedavno, podatke iz druge godine istraživanja NEOWISE-a, koji su obuhvaćali 72 prethodno nepoznata objekta koji se vrte u blizini naše planete. Od toga, osam je klasificirano kao potencijalno opasni asteroidi (PHA) na temelju njihove veličine i koliko se njihove orbite približavaju Zemlji.
Prvobitno lansirana 2009. godine kao istraživač širokog polja (WISE), svemirska letjelica oslanjala se na svoj infracrveni teleskop radi traženja prethodno neotkrivenih zvjezdanih skupina i glavnih asteroida pojasa. U veljači 2011. godine misija je završila i svemirski brod je stavljen u hibernaciju. Od prosinca 2013. ponovno je aktivirano u svrhu pregledavanja objekata blizu Zemlje (tj. Kometa i asteroida) do kraja svog radnog vijeka.
Ova misija ne uključuje samo skeniranje NEO-a na infracrvenim valnim duljinama, već karakterizira i ranije poznate asteroide i komete radi pružanja informacija o njihovim veličinama i sastavima. James Bauer, zamjenik glavnog istražitelja misije, objasnio je rad NEOWISE-a Space Magazinu putem e-pošte:
"NEOWISE otkriva asteroide i komete, blizu zemlje i dalje, u glavnom pojasu asteroida, na primjer, pomoću infracrvenog svjetla. Budući da gledamo u termalnom infracrvenom dijelu dijela spektra u kojem ta mala tijela sunčevog sustava ponovno emitiraju svjetlost koju su apsorbirali drugim valnim duljinama, neke najtamnije možemo lakše detektirati od zemaljskih opservatorija, koje izgledaju na njihovu reflektiranu svjetlost od Sunca. Također možemo dobiti bolju predodžbu o veličinama, ovisno o tome koliko infracrvenog svjetla emitiraju. Na ovaj način otkrivamo i karakteriziramo objekte u blizini Zemlje koje bismo možda željeli posjetiti u skoroj budućnosti te pronalazimo nove koji mogu predstavljati rizike od utjecaja, kao i mogućnosti za istraživanje. NEOWISE je do danas otkrio preko 500 NEO-a, uključujući više od 81 otkriveno. "
Upareni sa zemaljskim teleskopima koji pregledavaju prostor u valnim duljinama vidljive svjetlosti, podaci koje nam je pružio mnogo su nam govorili u protekle dvije godine o asteroidima unutar našeg Sunčevog sustava. Od početka svog "drugog života", misija NEOWISE snimila je milijune slika neba i izmjerila više od 19 000 asteroida i kometa.
Osim što su okarakterizirali tisuće asteroida i identificirali nekoliko novih, ankete su otkrile i neke zanimljive činjenice o NEO-ima koji će im olakšati nadzor i pomoći nam da jednog dana sastavimo misije. Kako je dr. Amy Mainzer, glavna istražiteljica misije NEOWISE u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, rekla za Space Magazine putem e-maila:
„Rezultati NEOWISE pokazuju da je oko trećina NEO-a izrazito tamna, što utječe na planiranje budućih istraživanja. Pomoću naših IR mjerenja možemo odrediti NEO veličine, što nam pomaže shvatiti koliko energije ima potencijalni udarni udar. Objekti koji omogućuju bliski pristup Zemlji nude i priliku i rizik: asteroidi koji čine bliske prilaze vjerovatno će biti lakše doći sa Zemlje. Pronalazeći blisko približavanje NEO-ima, možemo pronaći i najpristupačnija odredišta za buduća istraživanja. "
Od 19.000 proučenih asteroida, misijski tim uspio je identificirati 439 njih kao NEO, te je dalje utvrdio da se osam njih može klasificirati kao potencijalno opasni asteroidi (PHA). No prije nego što se itko počne brinuti da li bi se ti predmeti jednog dana mogli sudariti s nama, bilo bi dobro imati na umu neke statistike.
Za početak, otkad su NASA i druge svemirske agencije počele pretraživati Sunčev sustav za asteroide koji imaju orbite koje ih dovode blizu Zemlje, otkriveno je oko 14.166 NEO-a. Pored toga, velika većina (preko 13.000) otkrivena je tek od 2000. godine, a polovina od 2010. godine. Od toga otprilike polovina (7077) ima promjer 140 metara.
Zvuči zastrašujuće, zar ne? Ali ne toliko ako uzmete u obzir da je od toga samo 879 dovoljno veliko da ikada može predstavljati ozbiljnu prijetnju Zemlji (tj. Promjera 1 km ili više). I dok mali predmeti (tj. Oni u prosjeku promjera 4 ili 13 stopa) udaraju Zemlju otprilike jednom godišnje, za asteroide promjera 1 km ili više poznato je da Zemlju pogađaju u prosjeku samo dva puta svakih milijun godina.
Naravno, incidenti poput Čeljabinskoga meteorita (koji su promjera bili 20 metara) podsjećaju nas da čak i mali NEO-ovi koji se raspadaju u atmosferi mogu imati štetni učinak - koji je u ovom slučaju obuhvatio 1.491 prijavljene ozljede i 33 milijuna dolara imovinske štete. Međutim, velika većina ozljeda uzrokovanih eksplozijom u zraku nastala je zbog nedostatka prethodnog upozorenja. Da je stanovništvo unaprijed upozoreno, vjerojatno bi se većina (ako ne i sva) ozljeda mogla spriječiti.
Točno znajući gdje su NEO (i PHA) s obzirom na Zemlju, njihove veličine i putanje kojim će ih proći orbita, sve je ključno za osiguravanje da, u malo vjerojatnom slučaju da bilo koji od njih pogodi Zemlju, da ne uzrokuju štete. Zahvaljujući NEOWISE, sada imamo kartice na još osam njih. Sve dotle dok ne stvorimo neku vrstu orbitalne obrambene platforme za gađanje dolaznih PHA-ova (mislim da su vođene rakete i laserske puške!) Znajući da je to cijela bitka!
Obavezno pogledajte novi NASA-in film u nastavku koji lijepo vizualizira podatke prikupljene do sada NEOWISE-om:
