NASA koristi svoj moćni geodetski ormarić koji se kreće na površini više od 241 kilometra iznad Marsa za ciljanje površinskih istraživanja dugotrajnog rovera Opportunity za ostvarivanje uvjerljivih znanstvenih ciljeva na terenu. Prilika je trenutno na dugom putovanju do džinovskog kratera nazvanog Endeavour, promjera 22 kilometra, što pokazuje značajne potpise gline i mineralnih sulfatnih minerala koji su se formirali u prisustvu tekuće vode prije nekoliko milijardi godina.
Armada orbitera i rovera sa Zemlje provodi plan koordiniranog napada kako bi otključala misterije crvenog planeta, prije svega radi utvrđivanja je li život ikada nastao na Marsu.
15. prosinca (Sol 2450), Prilika je stigla u krater Santa Maria koji je samo 6 km udaljen od zapadnog oboda Endeavour-a. Tijekom posljednje 2 godine, rover je prešao više od dvije trećine udaljenosti od 19 km udaljenog kratera Victoria - posljednjeg velikog cilja - Endeavora.
Spektralni i spektralni preslikači visoke rezolucije na NASA-inom Mars Reconnaissance Orbiteru (MRO) omogućuju istraživačima tima rovera da odrede prioritete ciljevima i strateški usmjere Priliku na najplodnije lokacije za znanstvena istraživanja.
Na brodu CRISM spektrometar za mapiranje je otkrio minerale gline ili filosilikate na više lokacija oko kratera Endeavour, uključujući zapadni obod najbliži Opportunityju. CRISM je kratica za Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer za Mars. Slike sa MRO-ove HiRISE kamere koriste se za pronalaženje najsigurnije i najučinkovitije rute. Pogledajte karte iznad i ispod.
"Ovo je prvi put da se otkrivanje minerala iz orbite koristi u taktičkim odlukama o tome gdje se voziti na Mars", rekao je Ray Arvidson sa Sveučilišta Washington u St. Louisu. Arvidson je zamjenik glavnog istražitelja za veslače Spirit and Opportunity i su-istražitelj za CRISM.
Glineni minerali vrlo su uzbudljivo znanstveno otkriće, jer se mogu formirati u neutralnijim i mnogo kiselijim vodenim okruženjima što pogodnije mogućnosti za stvaranje života. Nikada ih nisu izučavali izbliza naučnim instrumentima na kopnenoj misiji.
Prilika bi uskoro mogla dobiti brzi okus vode s sulfatnim mineralima u Santa Mariji, jer spektralni podaci CRISM-a sugeriraju prisustvo sulfatnih naslaga na jugoistočnom obruču kratera. Prilika je prethodno istraživala ove minerale sulfata i na drugim mjestima duž njezinog kruga ukrštanja - ali koje je otkrila bez pomoći orbitalnih sredstava.
"Upravo smo se privukli do ruba Santa Marije, a radno opterećenje je vrlo veliko", obavijestio me Steve Squyres. Squyres sa Sveučilišta Cornell glavni je istraživač NASA-inog veslača za duhove i prilike.
Prilika se odvezla na oko 5 metara od ruba kratera 16. prosinca (Sol 2451). JPL Mars Rover vozač Scott Maxwell tweetao je ovu poruku; "Današnji mozaik NAVCAM-a iz kratera Santa Maria. Jupi! Sjajno i lijepo! " i to twitpic
Rover će provesti opsežnu znanstvenu kampanju u Santa Mariji vozeći se na različita mjesta tijekom sljedećih nekoliko tjedana i prikupljajući podatke kako bi uporedio opažanja na terenu s onima iz CRISM-a u orbiti.
Čini se da je krater Santa Maria bio relativno svjež i strm, a vjerojatno ga je stvorio meteorski udar prije samo nekoliko milijuna godina. Endeavour je drevni krater s diskontinuiranim obodom koji je na mnogim mjestima snažno erodiran. Istražujući kratere, znanstvenici se mogu osvrnuti na vrijeme i dešifrirati ranija geološka razdoblja u povijesti Marsa.
Znanstvenici vjeruju da minerali gline potječu iz ranijeg razdoblja marsovske povijesti i da su se taloge sulfata formirale kasnije. Mars ima iskustva mnogih epizoda mokrog okruženja na različitim lokacijama u prošlosti, a ciklusi klimatskih promjena se zadržavaju i u sadašnjem vremenu.
Nakon nadolazeće Solarne veze u veljači 2011., prilika će krenuti prema istoku, na posljednji dio dugog marša na Endeavour. Krenula je prema fragmentu oboda Cape York čiji su spektralni podaci okruženi izloženostima vodnih minerala. Cape York još nije vidljiv na slikama s velike udaljenosti jer leži do nisko. Pogledajte karte u nastavku.
Nakon toga, Prilika mijenja smjer i skreće na jug prema sljedećem cilju -
Cape Tribulation - što je za istraživače još više primamljivo jer je CRISM otkrio izloženost minerala gline formiranih u blažim sredinama povoljnijim za život. Cape Tribulation je jasno vidljiv na rover slikama snimljenim prije nekoliko mjeseci početkom 2010.
Prilika bi mogla potražiti Endeavour negdje 2011. godine ako uspije preživjeti oštro okruženje Marsa i voziti svojim trenutnim ubrzanim tempom. Prilika je na Mars stigla u siječnju 2004. za planiranu 90-dnevnu misiju. Rover je daleko nadmašio sva očekivanja i uskoro će proslaviti 7 zemaljskih godina neprekidnog rada na crvenom planetu. Gotovo svi podaci iz Spirit and Opportunity prenose se na Zemlju preko NASA-inog orbitera Mars Odyssey.
Prilika je koristila svoju panoramsku kameru u tehnici super rezolucije kako bi snimila ovaj pogled na horizont na Sol 2298 (11. srpnja 2010.) koji prikazuje zapadni obod kratera Endeavour, uključujući najviši greben neformalno nazvan „Cape Tribulation“. Podaci CRISM-a otkrili su izloženost minerala gline u Cape Tribulationu.
Prilika prilika na Marsu kroz Sol 2436
Crvena linija pokazuje kamo se Opportunity odvezao od mjesta gdje je sletio u siječnju 2004. - unutar kratera Eagle, u gornjem lijevom kraju staze - do tamo gdje je stigao na 2.436. Marsovski dan, ili sol, svog rada na Marsu (30. studenog 2010.). Karta pokriva područje široko oko 15 kilometara. Sjever je na vrhu. Naknadni pogoni doveli su priliku u krater Santa Maria, promjera oko 90 metara (295 stopa). Nakon ispitivanja Santa Marije, rover se uputio u krater Endeavour. Zapadni rub Endeavora širokog 22 kilometra nalazi se u donjem desnom kutu ove karte. Pojedini se dijelovi diskontinuirano uzdignutog oboda i obližnjih obilježja označavaju neformalnim nazivima na karti: segmenti oboda "Cape York" i "Solander Point"; nisko područje između njih zvano "Botanički zaljev"; Krater "Antares", koji je nastao na sedimentnim stijenama gdje je obruč erodiran dolje; i ulomak obruča „Cape Tribulation“, gdje su orbitalna opažanja otkrila minerale gline. Osnovna karta je mozaik slika iz kontekstne kamere na NASA-inom Mars Reconnaissance Orbiteru.
