Alpha Centauri je nama najbliži sustav zvijezda, udaljen 4,37 svjetlosnih godina (oko 25 trilijuna milja). Potaknut tim otkrićem, Europska opservatorija za jug (ESO) razvila je novi instrument za pronalaženje drugih planeta koji bi mogli biti u sustavu Alpha Centauri, i trenutno je zauzet pogledom.
U sustavu Alpha Centauri postoje tri zvijezde. Dvije od njih su zvijezde slične našem suncu, a jedna je mala, blijeda crvena patuljka.
Alpha Centauri A i B su članovi sunca u sustavu i oni su binarni par koji se ponekad naziva i Alpha Centauri AB. Oni se golim okom pojavljuju kao jedno. Alpha Centauri C je malen i nejasan i ne može se vidjeti golim okom. (Poznata je i kao Proxima Centauri.)
2016. astronomi s ESO-om najavili su otkriće planeta u sustavu. Egzoplanet kruži oko malenog Proxima Centauri-a i zove se Proxima b. Proxima b je slična Zemlji i po veličini i po masi, pa postoje indicije da bi na površini mogla postojati tekuća voda.
Otkriće Proxime b potaklo je ESO da bliže prouči sustav Alpha Centauri, u slučaju da postoje drugi planeti. To je pokrenulo i interes Breakthrough Watch, programa koji financiraju isrealijsko-ruski milijarder i njegova supruga Julia. Glavni pokušaj probojnosti je pronaći planete slične Zemlji u sustavima zvijezda u blizini Zemlje i možda jednog dana u dalekoj budućnosti poslati sonde.
"Ako postoje planete nalik Zemlji oko Alpha Centauri A i B, to je ogromna vijest za sve na našoj planeti."
Pete Worden, izvršni direktor, Probojne inicijative.
ESO je surađivao s Breakthroughom kako bi izgradio novi instrument na vrlo velikom teleskopu (VLT) nazvanom NEAR, odnosno Near Earths u regiji AlphaCen. NEAR je termički infracrveni koronograf koji astronomima omogućuje pronalaženje planeta koji kruže oko zvijezda u sustavu Alpha Centauri. Svjetlost zvijezda je toliko svijetla da ugašava bilo koji odbijeni svjetlosni signal s planeta, a NEAR je alat za prevladavanje te prepreke. Blokirajući svjetlost iz same zvijezde, planete čini prepoznatljivim. To je poput stvaranja umjetne pomračenja Sunca.
Pete Worden, izvršni direktor probojnih inicijativa, rekao je: "Drago nam je što surađujemo s ESO-om u dizajniranju, izgradnji, instaliranju i sada korištenju ovog inovativnog novog instrumenta. Ako oko Alpha Centauri A i B postoje planeti slični Zemlji, to je ogromna vijest za sve na našem planetu. "
23. svibnja astronomi na VSO-u ESO-a započeli su promatrački niz koji se završava danas, 11. lipnja. Cilj je utvrditi prisutnost ili nedostatak planeta u sustavu Alpha Centauri. NEAR će omogućiti otkrivanje planeta veličine oko dva puta ili više Zemlje.
Priroda sustava Alpha Centauri čini ovaj izazovan zadatak. Znamo da u sustavu postoji barem jedan planet, Proxima Centauri b. Iz orbite je crveni patuljak. Ali druge dvije zvijezde drugačiji su scenarij.
"Prekriženi prsti - nadamo se da veliki obitavajući planet kruži oko Alpha Cen A ili B."
Olivier Guyon, vodeći znanstvenik, probojni sat.
Alpha Centauri AB je, naravno, binarni sustav i nije jasno što se događa s planetima s binarnim zvijezdama, ili ih planeti čak mogu orbitirati. Astronomi jednostavno ne znaju jesu li binarne zvijezde gravitacijsko stabilno dovoljno okruženja da planete mogu orbitirati. Ali naša je najbolja opklada promatrati ih s instrumentima poput NEAR-a i pustiti da rezultati govore sami za sebe.
VLT su zapravo četiri zasebna 8-metarska teleskopa. NEAR je spojen na jedan od njih, kao dio drugog instrumenta nazvanog VLT Imager i Spektrometar za srednju infracrvenu (VISIR.) VISIR instaliran je 2004. godine, a dodavanje NEAR daje VISIR-u snagu koronagrafa.
NEAR i VISIR trebali bi astronomima omogućiti otkrivanje potencijalno egzoplaneta u sustavu Alpha Centauri. Planeti apsorbiraju svjetlost svoje zvijezde i emitiraju je infracrvenom. Sužavanjem ove infracrvene valne duljine trebalo bi otkriti stjenovite planete slične Zemlji.
„NEAR je prvi i (trenutno) jedini projekt koji je mogao izravno uslikati egzoplanet koji je u njemu useljiv. Označava važnu prekretnicu. Prsti prekriženi - nadamo se da će veliki životni planet orbitirati oko Alpha Cen A ili B ", komentirao je Olivier Guyon, vodeći znanstvenik za Breakthrough Watch.
Izvori:
- Priopćenje za javnost: Probojni sat i Europski opservatorij na jugu postižu "prvo svjetlo" na nadograđenom instrumentu za pronalaženje planeta u potrazi za planetama sličnim Zemlji u najbližem zvjezdanom sustavu
- Inicijative za proboj
- Breakthrough Watch
- VISIR
- Svemirski magazin: Potencijalno useljiv egzoplanet potvrđen oko najbliže zvijezde!
