Ova priča počinje prašnjavom fotografijom. U 2018. godini Emese Bordy, izvanredni profesor sedimentologije na Sveučilištu u Cape Townu, otkrio ju je slučajno u neobjavljenoj magistarskoj disertaciji koja potječe iz 1964. Slika je, shvatila je, pokazala drevni otisak dinosaura sačuvan na onome što je postalo farmi u Južnoj Africi.
Nakon što je pronašao trenutnog vlasnika farme, uz pomoć fotografa prirode i povjesničara, Bordy je okupio tim koji je istražio imanje farmera (uz njegovo dopuštenje) još tragova dinosaura. Farma sjedi u slivu Karooa Južne Afrike, za koji se zna da sadrži naslage magnetskih stijena iz tokova lave koji su se pojavili u ranom jurskom razdoblju i dobar dio sačuvanih fosila iz tog vremena.
"Pratili smo na njegovoj farmi mnogo sati u gorućoj vrućini Slobodne države, bezuspješno", rekao je Bordy u e-poruci poslanoj Live Scienceu. "Neustrašivo smo se vraćali do svog terenskog vozila, kad sam odjednom našao jednu stazu."
Tim je potom otkrio ukupno 25 otisaka stopala koji čine pet staza sačuvanih u pješčenjaku između bazaltnih slojeva - magnetska stijena nastala od brzog hlađenja lave. Tragovi fosila vjerojatno su napravljeni prije 183 milijuna godina dok su paleo zvijeri stršale drevnim tokom s vlažnim, pješčanim obalama. "Svojstva pješčenjaka omogućuju nam da kažemo da su pjesmice naslagane u sezonske potoke koji teku tijekom bljeskalskih poplava", rekao je Bordy.
Izmjerivši veličinu otisaka i duljinu prostora između otisaka, uspoređujući ih s relevantnim brojevima u znanstvenoj literaturi, Bordy i njezin tim otkrili su da neki tragovi pripadaju velikim mesožderima dinosaurima koji su hodali na dvije noge, kao što je kao vrste u Coelophysis rod.
Ostali su pripadali malim, vjerojatno biljojedivim dinosaurima koji su hodali na četiri noge. Također su pronašli neke više "nejasnih" puteva koje su vjerojatno napravili sinapsidi, ili skupina gmazova za koje se smatra da su preci sisavaca, rekao je Bordy.
Otkrili su da je biljojeda koja je ostavila svoje tragove vjerojatno nova iknospektiva - vrsta otkrivena iz fosila u tragovima, poput otisaka stopala, a ne ostataka same životinje. Imenovali su novu iknospeziju Afrodelatorrichnus ellenbergeri, nakon Paula Ellenbergera, francuskog svećenika i stručnjaka za tragove fosila za kojeg se smatra da je „otac iknologije kralježnjaka u južnoj Africi“, rekla je.
Otisci stopala datiraju iz 183 milijuna godina, u vremensko razdoblje poznato pod nazivom "zora dinosaura", ali koje je inače bilo grubo za život na Zemlji. Rano izumiranje iz Jurja, inače poznato kao krajnje trijazno izumiranje, izbrisalo je 76 posto morskih i kopnenih vrsta, omogućujući dinosaurima da postanu dominantne životinje na kopnu, prenosi Britannica.
"Ovaj masovni događaj izumiranja uzrokovan je većinom, ali vjerojatno ne samo, vulkanskom rasplinjavanjem drevnih tokova lave koja se izlila na kopnenu površinu ovdje u Južnoj Africi", rekao je Bordy. "Ogromna količina rastopljenog lava, dok je prolazila krajolikom, ne samo da je ovo okruženje pretvorila u zemlju vatre, već je promijenila i kemiju atmosfere i oceana u ranom juru."
Analiza drevnih tokova lave, stijena i biljnih fosila pronađena unutar njih omogućila je Bordy i njenom timu da rekonstruiraju kakav je krajolik izgledao prije 183 milijuna godina.
Između vatrenih erupcija lave bilo je povremenih, mirnijih razdoblja kada su se okoliš i život unutar njega oporavili. "Za kraća razdoblja, potoci su opet tekli, sunce je zasjalo, biljke su rasle, a životinje, među njima i dinosaurusi, paše i love", rekao je Bordy. "To svjedoče otisci kralježnjaka i dinosaurusa koji jedu meso i biljke, biljnih ostataka, naslaga sedmera potoka i jezera. Da nabrojimo samo neke."
Nije jasno koliko su trajala ta mirnija razdoblja. "Nemamo dovoljno osjetljivih geohronoloških alata za mjerenje vremena između protoka lave i taloženja pijeska", rekla je. "Ali pješčenjak sa stazama jasno pokazuje da je vrijeme između događaja protoka lave bilo barem - s vremena na vrijeme - dovoljno dugo da se život vrati na mjesto na kojem se nalaze tragovi, dovoljno dugo da potoci ponovo nanose sedimente da životinje ponovo hodaju „.
Budući da su stvorenja živjela u vremenima burnih vulkanskih akcija, Bordy ih naziva "figurativnim vatrogascima". Sada se nada da će u tom području pronaći više tragova fosila kako bi dobili cjelovitiju sliku onoga što se tamo događalo tako davno. "Ne samo za lekcije o dubokoj prošlosti, već i za lekcije za našu budućnost", rekla je.
Otkrića su objavljena u srijedu (29. siječnja) u časopisu PLOS ONE.
