Svakog dana se probudim i prelistavam naslove i sažetke nedavnih članaka objavljenih na arXiv-u. Koliko još vrućih Jupitera doista želite čuti? Ako je to uređivač zapisa na neki način, pročitati ću ga. Drugi način na koji ću obratiti pažnju je ako postoje izvještaji o detekcijama spektroskopske detekcije komponenti atmosfere. Iako su u šaci tranzitnih planeta otkrivene spektralne crte, oni su još uvijek prilično rijetki i nova otkrića pomoći će nam da ograniče naše razumijevanje kako planete oblikuju.
Sveti gral na ovom polju bilo bi otkriti elementarne potpise molekula koje ne oblikuju prirodno i karakteristične su za život (kao što to znamo). U 2008, časopis najavio prvo otkrivanje CO2 u atmosferi egzoplaneta (ona HD 189733b), koja je, iako ne isključivo, jedna od molekula praćenja života. Iako HD 189733b nije kandidat za traženje ET-a, ipak je to bio prvi.
Onda opet, možda ne. Novo istraživanje baca sumnju na otkriće kao i izvještaj o različitim molekulama u atmosferi druge egzoplanete.
Do sada su postojale dvije metode pomoću kojih su astronomi pokušali identificirati molekularne vrste u atmosferi egzoplaneta. Prvi je korištenjem zvjezdane svjetlosti, filtrirane u atmosferi planeta za traženje spektralnih linija koje su prisutne samo u tranzitu. Poteškoća s ovom metodom je u tome što širenje svjetla za otkrivanje spektra slabi signal, ponekad do same točke da se sistematski gubi iz samog teleskopa. Alternativa je upotreba fotometrijskih opažanja koja promatraju promjenu svjetlosti u različitim rasponima boja kako bi se karakterizirale molekule. Budući da su rasponi svi skupa, to može poboljšati signal, ali ovo je relativno nova tehnika i statistička metodologija za ovu tehniku je još uvijek neodređena. Nadalje, budući da se istodobno može koristiti samo jedan filtar, promatranja se općenito moraju provesti na različitim prijelazima, što omogućava da se karakteristike zvijezde mijenjaju zbog zvjezdanih mrlja.
Studija iz 2008. Swain i sur. koji je najavio prisustvo CO2 koristio prvu od ovih metoda. Njihove su nevolje započele sljedeće godine kada je slijedila studija Singa i sur. nije uspio reproducirati rezultate. Singov tim je u svom radu izjavio: „Ili je prijenosni spektar planete promjenjiv, ili zaostale sustavne pogreške i dalje kune rubove Swaina i sur. spektar."
Nova studija Gibsona, Ponta i Aigraina (koja rade sa sveučilišta u Oxfordu i Exeteru) sugerira da su tvrdnje Swainovog tima bile posljedica posljednjeg. Oni sugeriraju da je signal prepun više buke od Swaina i sur. iznosio. Ova buka dolazi od samog teleskopa (u ovom slučaju Hubble jer bi ta opažanja trebala biti izvedena iz Zemljine atmosfere koja bi dodala vlastiti spektralni potpis). Konkretno, oni izvještavaju da, budući da je došlo do promjena u samom detektoru koje je često teško prepoznati i ispraviti, Swainov je tim potcijenio pogrešku, što je dovelo do lažne pozitivne kritike. Gibsonov tim uspio je reproducirati rezultate koristeći Swainovu metodu, ali kada su primijenili cjelovitiju metodu koja nije pretpostavila da se detektor može tako lako kalibrirati korištenjem promatranja zvijezde izvan tranzita i na različitim Hubbleovim orbitama, procjena pogreške su se značajno povećale, prekrivajući signal koji je Swain tvrdio da je primijetio.
Gibsonov tim također je pregledao slučaj otkrivanja molekula u atmosferi dodatnog solarnog planeta oko XO-1 (na kojem su Tinetti i ostali objavili da su pronašli metan, vodu i CO2). U oba slučaja opet su otkrili da su otkrivanja precijenjena, a sposobnost izazivanja signala iz podataka ovisila je o upitnim metodama.
Čini se da je ovaj tjedan loš tjedan za one koji se nadaju da će naći život na van-solarnim planetima. Uz ovaj članak koji dovodi u sumnju našu sposobnost otkrivanja molekula u udaljenim atmosferama i nedavni oprez pri otkrivanju Gliese 581g, moglo bi se brinuti naša sposobnost istraživanja novih granica, ali ono što doista naglašava je potreba za usavršavanjem naših tehnika i nastavite dublje gledati. Ovo je bila iskrena ponovna procjena trenutnog stanja znanja, ali ni na koji način ne ograničava naša buduća otkrića. Uz to, to radi i znanost; znanstvenici pregledavaju jedni druge podatke i zaključke. Dakle, gledajući svijetlu stranu, znanost djeluje, čak i ako nam baš i ne govori ono što želimo čuti.
