22. ožujka god.Comet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) odletio je samo 2,2 milijuna milja (3,5 milijuna kilometara) od Zemlje, što ga čini trećim najbližim kometom ikad zabilježen. Posljednji put kad se komet pojavio na našem pragu bio je 1770. godine, kada Lexell's Comet puhao je otprilike na polovini te udaljenosti. Kroz teleskop, komet BA14 izgledao je (i još uvijek izgleda) poput blijede zvijezde, mada vremenska otkrića otkrivaju kratak, slab rep. S izvrsnom kartom i velikim amaterskim teleskopom, još uvijek možete pronaći onu koja stvara kuglu preko Big Dipper-a i zviježđa zviježđa večeras tijekom vikenda.
Komet letjelica snimljen radarima
Dok normalni teleskopi pokazuju nekoliko detalja, Nasina jeRadar solarnog sustava Goldstone u kalifornijskoj pustinji Mojave pingirao je P / 2016 BA14 radarima tijekom tri noći tijekom najbližeg pristupa i stvorio niz oštrih, detaljnih slika s odjeka koji se vraćao. Pokazuju veći komet nego što se očekivalo - oko 3.000 stopa (jedan kilometar) dužine - i razlučuju značajke kratke čak 8 stopa.
"Radarske slike pokazuju da komet ima nepravilan oblik: na jednoj je strani cigla i kruška na drugoj", rekla je Shantanu Naidu, istraživačica u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon. "Na površini jezgre možemo vidjeti prilično mnogo potpisa koji se odnose na topografske značajke kao što su velike ravne regije, male konkavnosti i grebeni."
Iskreno sam mislio da ćemo vidjeti nepravilniji oblik pretpostavljajući da su astronomi u tome bili ispravni BA14 se odvojio od roditelja 252P / LINEAR iako je moguće da se tako davno dogodilo da je „oštećenje“ sanirano isparavanjem leda, omekšavajući njegove konture.
Radar također pokazuje da se kometa rotira na svojoj osi jednom svakih 35 do 40 sati. Dok su se radarske oči usredotočile na BA14,Vishnu Reddy, s Instituta za planetarne znanosti, Tucson, Arizona, koristila je NASA Infracrveni teleskop (IRTF) na Mauna Kea, na Havajima do pregledati komet u infracrvenom svjetlu. Otkrio je da njegova tamna površina odbija manje od 3% sunčeve svjetlosti koja pada na njega. Očekuje se da će infracrveni podaci dati tragove i sastavu kometa.
Kometi su izuzetno tamni predmeti često u usporedbi s izgledom svježeg asfaltnog puta ili parkirališta. Na fotografijama izgledaju svijetle jer se ugledaju na crnu prostora i dalje su dovoljno reflektirajuće da se ističu. Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, i dalje je oko jabuke orbite Rosetta, slično tamno i odbija oko 4% sunčeve svjetlosti.
Zbog čega su kometi tako tamni iako su se uglavnom sastojali od leda? Astronomi vjeruju da kometa raste tamna "koža" i od nakupljene prašine i od zračenja njegovih netaknutih zraka kozmičkim zrakama. Kozmičke zrake otpuštaju atome kisika iz vodenog leda, oslobađajući ih da se kombiniraju s jednostavnim molekulama ugljika prisutnim na kometima kako bi tvorili veće, složenije i tamnije spojeve nalik tare i sirovoj nafti. Prašina se taloži na površini kometa nakon što se oslobodi leda koji isparava na suncu.
Živim u Minnesoti, gdje se na našem godišnjem Državnom sajmu nalaze sve vrste pržene hrane koju možete zamisliti: duboko prženi Twinkies, voće s dubokim prženjem, slanutka s dubokim prženjem, pa čak i prženje s dimom. Upravo se sada ne mogu otresti misli da su kometi samo još jedna slastica sa dubokim prženjem napravljena od netaknutog leda starog 4,5 milijarde godina, nazdravljenog eonima sunčeve svjetlosti i kozmičkog bombardiranja.
