Očekuje se da će apofis obližnje zemlje (NEO) letjeti Zemljom 2029. godine. Ova blizina ne zabrinjava previše znanstvenike, ali ako bi asteroid prebacio gravitacijsku „ključanicu“ na 400 metara, postoji zabrinutost da bi asteroid mogao zamahnite i riskirate još jedan sudar 2036. Iako su izgledi prilično tanki, astronomi trebaju bolju preciznost u izračunavanju Apopisove putanje orbitala.
Kako se to može učiniti? Zašto ne poslati svemirski brod da zasjeni asteroid na njegovom putovanju? Planetarno društvo je najavilo upravo to. Pobjednički dizajn Natječaja za dizajn misije Apophis poslati će sondu i označiti Apophisa kako bi stekli više detalja o ovom međuplanetarnom vagabordu, a nagrađeno mu je zdravih 25 000 dolara za pomoć u razvoju američke misije “Foresight”…
99942 Apophis (inače poznat kao asteroid 2004 MN4) izazvao je veliku pomutnju 2004. godine kada je otkriven. Bez tada detaljnih promatranja, vjerojatnost da će komad stijene duge 270 metara pogoditi Zemlju iznosio je oko 2,7% - što je veliki rizik u astronomskom pogledu. Sada smo sigurni da će asteroid letjeti ravno, iako prilično blizu. Procjenjuje se da će Apophis proći unutar orbite geostacionarnih satelita smještenih na 35.786 km iznad Zemlje, što će astronomima amaterima pružiti odličnu priliku za promatranje NEO (bit će moguće vidjeti asteroid golim okom noću), dok je siguran u spoznaji da se to neće približiti.
Dakle, panika? Ne baš. Iako će nam Apophis propustiti prvi prilaz 2029. godine, možda nećemo imati sreće ni na jednom od povratka 2036. godine. Tijekom letjenja 2029. godine, ako bi asteroid prošao kroz kritičnu gravitacijsku „rupicu“ dimenzija samo 400 metara, gravitacijski otklon primijenjen na asteroid Apophis može prilagoditi njegovu orbitu, postavljajući ga za sudar sa Zemljom sedam godina kasnije.
To je razlog zbog događaja kao što je Natječaj za planiranje misije planetarnog društva Apophis, kako bi se podigla svijest o riziku koji predstavljaju NEO. Iako je pobjednički unos, koji je osmislio SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) u suradnji s SpaceDev Inc. (Poway, Kalifornija), u fazi dizajniranja, nada se da bi završeni projekt mogao krenuti do 2012. godine. namjeravali letjeti do Apophisa i označiti stijenu opremom za praćenje. Orbiter će nastaviti proučavati asteroid i slijediti ga na svojoj orbiti oko Sunca, prikupljajući vrijedne podatke o njegovom sastavu, centru mase, značajkama površine i, što je najvažnije, putanji.
Međunarodna zajednica zahtijeva planove misija poput predviđanja kako bi prijetnja od sudara asteroida postala stvarnost (a ne ostaju u turobnim znanstveno-fantastičnim filmovima poput Duboki utjecaj ili armagedon).
“Apophis nije znanstvena fantastika, nije holivudski filmski blockbuster; vrlo je stvaran„. - Dan Geraci, predsjednik odbora planetarnog društva
Za više informacija o pobjedničkom ulasku i ostalim nagrađivanim nacrtima pogledajte web stranicu Natječaja za oblikovanje misije planetarnog društva Apophis.
