Nije jasno kako će se svemirske teleskope Kepler nastaviti, ako uopće, NASA teži što učiniti s osakaćenim svemirskim brodom. Ali agencija kaže da Kepler još uvijek ne broji.
Ono što se sigurno zna je da NASA ne može oporaviti dva neuspjela reakcijska kola koja su spriječila Kepler da obavlja svoju primarnu naučnu misiju, u potrazi za egzoplanetima (s fokusom na egzoplanete veličine Zemlje), na malom području u zviježđu Cygnus.
"Ne vjerujemo da možemo oporaviti pogon na tri kotača ili Keplerovu originalnu znanstvenu misiju", rekao je Paul Hertz, direktor odsjeka za astrofiziku NASA, u telefonskoj konferenciji za novinare s novinarima u četvrtak (15. kolovoza).
Ali svemirska letjelica, koja je već radila godinama kad joj je glavna misija prestala 2010. godine, još je u sjajnom obliku, dodao je Charles Sobeck, Keplerov zamjenik voditelja projekta.
Kao takva, NASA sada razmatra druge znanstvene misije, koje bi mogle biti bilo šta, od traženja asteroida do tehnike koja se zove mikroleđenje, koja bi mogla pokazati planete veličine Jupitera oko drugih zvijezda s ograničenom sposobnošću svemirske letjelice. Više informacija trebalo bi biti dostupno na jesen o tim točkama, nakon što Keplerov tim pregleda neke bijele papire sa znanstvenim prijedlozima.
Postoje ograničavajući čimbenici. Prvo je zdravlje svemirske letjelice, ali zasad je navedeno dobro (osim dva oštećena reakcijska kotača). Iako zračenje može s vremenom razgraditi komponente, a zalutali mikrometeorid mogao bi (kao mala šansa) prouzročiti štetu na svemirskom brodu, Kepler je u ovom trenutku u mogućnosti raditi na nečem novom, rekao je Sobeck.
"Trenutno ga imamo u stanju mirovanja", rekao je Sobeck, govoreći o stanju u kojem svemirski brod troši što manje goriva. To će produžiti proračun za gorivo na godine, iako Sobeck još nije mogao reći koliko godina.
Druga zabrinutost je NASA-in ograničeni proračun, koji je (kao i drugi vladini odjeli) podvrgnut sekvestraciji i drugim mjerama dok se američka vlada bori sa svojim dugom. Kepler ima procijenjeni proračun u iznosu od 18 milijuna dolara u fiskalnoj 2013. godini, rekli su zvaničnici agencija, dodajući da će svaku buduću znanstvenu misiju morati odmjeriti s onima drugih agencija koje provodi.
Javna drama počela je 15. maja, kada je NASA objavila da je propao ni drugi Keplerov četvero reakcijski kotač - uređaji koji drže teleskop usmjeren u pravom smjeru.
"Potrebna su nam tri kotača koja će nam pružiti preciznost usmjerenja kako bismo mogli da pronađemo planete", rekao je Bill Borucki, glavni istražitelj Keplera, tokom brifinga za taj dan. "Bez tri kotača nejasno je bismo li mogli išta poduzeti po tom nalogu."
Otprilike u isto vrijeme, Scott Hubbard - profesor savjetovanja u zrakoplovstvu i astronautiici na Stanford's School of Engineering - napisao je internetska pitanja o Keplerovom procesu oporavka. Naglasio je da potencijalni gubitak, iako tužan, nije poguban za znanost.
"Povratak znanosti o Keplerovoj misiji bio je zapanjujući i promijenio je naš pogled na svemir, tako što sada mislimo da planete postoje svugdje", napisao je.
"Bit će vrlo tužno ako se više ne može tako nastaviti, ali porezni obveznici dobili su svoj novac. Kepler je do sada otkrio više od 2700 egzoplaneta kandidata koji orbitiraju oko udaljenih zvijezda, uključujući mnoge planete Zemlje koji se nalaze u zoni stanovanja njihove zvijezde, gdje bi voda mogla postojati u tekućem obliku. " (O nekim Keplerovim neobičnijim nalazima možete pročitati ovdje.)
NASA je napravila nekoliko pokušaja uskrsnuća kotača. 18. srpnja članovi tima testirali su reakcijski kotač četiri koji se vrtio u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, ali se nije kretao u smjeru kazaljke na satu. Četiri dana kasnije, test s reakcijskim kotačem dva pokazao je da se dobro kreće prema ispitnim naredbama u oba smjera.
"Tijekom sljedeća dva tjedna, inženjeri će pregledati podatke s ovih testova i razmotriti koje korake poduzeti u nastavku", rekao je menadžer misije Roger Hunter. "Iako su oba kotača pokazala kretanje, razine trenja bit će ključne u budućim razmatranjima. Pojedinosti o trenju kotača u analizi su. "
Upravitelji misija uspješno su zavrtili reakcijski kotač 4 u oba smjera 25. srpnja, navodi se u ažuriranju 2. kolovoza. Iako su upozoravali da trenje može dugoročno utjecati na iskoristivost kotača, tim je izrazio optimizam u nastavku daljnjih ispitivanja.
"Uz demonstraciju da će se oba kotača i dalje kretati i mjerenjem njihovih razina trenja, funkcionalno ispitivanje reakcijskih kotača je sada završeno", napisao je Hunter u nadogradnji, posljednjem koji je izašao prije konferencije za novinare u četvrtak. " Sljedeći korak bit će test performansi na razini sustava da vidimo mogu li kotačići na odgovarajući način upravljati svemirskim brodom. "
Očekivalo se da će početi 8. kolovoza. Više tehničkih detalja testova možete pročitati ovdje. Ti testovi su, međutim, pokazali da se trenje razvija iznad onoga što svemirski brod može podnijeti. Kepler je ušao u siguran način rada, oporavio ga je i sad je u osnovi čekanja čekajući dodatne upute.
U međuvremenu, ispitivanje dosad prikupljenih podataka Kepler još uvijek otkriva nove planetarne kandidate. Trenutni broj je sada 3.548 - što je povećanje od otprilike 2.700 citiranih u svibnju - iako je Kepler ustupljen po strani u interventno vrijeme.
Planirana je i daljnja svemirska letjelica: tranzitni satelit za istraživanje egzoplaneta koji bi trebao započeti oko 2017. ili 2018. Tražiti će vanzemaljske planete u najsjajnijim i najbližim zvijezdama na cijelom nebu, na mjestima koja su (u relativnom smislu ) blizu Zemlje.
