Otkad su misije Apolona istraživale mjesečevu površinu, naučnici su znali da su Mjesečevi krateri rezultat duge povijesti udara meteora i asteroida. Ali tek smo u posljednjih nekoliko desetljeća shvatili koliko su redovni. U stvari, svakih nekoliko sati jaki bljesak pokazuje utjecaj na površinu Mjeseca. Ti su udarni bljeskovi zamišljeni kao "prolazne lunarne pojave", jer su prolazne.
U osnovi, to znači da bljeskovi (iako su uobičajeni) traju samo djelić sekunde, što ih čini vrlo teškim za prepoznavanje. Iz tog razloga, Europska svemirska agencija (ESA) je 2015. godine kreirala projekt NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) kako bi na Mjesecu nadzirala znakove udara. Proučavajući ih, projekt se želi naučiti više o veličini i raspodjeli objekata koji se nalaze u blizini Zemlje kako bi se utvrdilo predstavljaju li oni rizik za Zemlju.
Da budemo pravedni, ova pojava nije nova za astronome, jer navodno su bljeskovi osvjetljavali tamne dijelove Mjeseca najmanje tisuću godina. No tek su nedavno znanstvenici imali teleskope i fotoaparate dovoljno sofisticirane da promatraju te događaje i karakteriziraju ih (tj. Veličinu, brzinu i učestalost).
Utvrđivanje koliko često se događaju takvi događaji i čemu nas mogu naučiti o našem okruženju blizu Zemlje razlog je što je ESA stvorio NELIOTA. U veljači 2017. godine projekt je započeo dvomjesečnu kampanju za promatranje Mjeseca pomoću teleskopa 1,2 m u opservatoriju Kryoneri smještenom u Grčkoj. Ovaj je teleskop najveći instrument na Zemlji ikad posvećen nadgledanju Mjeseca.
Osim toga, sustav NELIOTA prvi je koristio teleskop 1,2 m za nadzor Mjeseca. Programi za mjesečevo praćenje tradicionalno su se oslanjali na teleskope s primarnim ogledalima promjera 0,5 m ili manjim. Veće zrcalo teleskopa Kryoneri omogućava znanstvenicima NELIOTA da otkriju bljeskove dvije magnitude slabije od ostalih programa lunarnog praćenja.
Ali čak i uz prave instrumente, otkrivanje tih bljeskova nije lak zadatak. Osim što traju samo djelić sekunde, nemoguće ih je uočiti i na svijetloj strani Mjeseca jer je sunčeva svjetlost odbijena od površine mnogo svjetlija. Iz tog razloga se ovi događaji mogu vidjeti samo na "tamnoj strani" Mjeseca - tj. Između mladog mjeseca i prvog tromjesečja te između posljednjeg tromjesečja i mladog mjeseca.
Mjesec također mora biti nad horizontom u to vrijeme, a promatranja se moraju provoditi kamerom brzog kadra. Zbog ovih potrebnih uvjeta, projekt NELIOTA uspio je dobiti samo 90 sati promatranja tijekom razdoblja od 22 mjeseca, za koje vrijeme su zabilježena 55 događaja utjecaja Mjeseca. Iz tih podataka, znanstvenici su uspjeli ekstrapolirati da se na površini Mjeseca svaki sat u prosjeku pojavi oko 8 bljeskova.
Još jedna značajka koja razdvaja projekt NELIOTA jesu dvije kamere s brzim okvirom koje omogućuju mjesečevo nadgledanje u vidljivom i blizu infracrvenom pojasu spektra. To je omogućilo znanstvenicima projekta da provedu prvo istraživanje ikad tamo gdje su izračunate temperature utjecaja na Mjesec. Od prvih deset koje su otkrili, dobili su procjene temperature u rasponu od oko 1300 do 2800 ° C (2372 do 5072 ° F).
Proširenjem ove promatračke kampanje na 2021. godinu, znanstvenici NELIOTA nadaju se dobivanju daljnjih podataka koji će poboljšati statistiku utjecaja. Zauzvrat, ove će informacije ići daleko prema rješavanju prijetnji predzemnih objekata - koji se sastoje od asteroida i kometa koji periodično prolaze blizu Zemlje (a u rijetkim slučajevima i utjecaj na površinu).
U prošlosti je ESA nadzirala te objekte putem svog svemirskog svemirskog programa (SSA), čiji je dio NELTIOA. Danas SSA gradi infrastrukturu u prostoru i na terenu (poput razmještanja Flyeye teleskopa širom svijeta) kako bi poboljšao naše praćenje i razumijevanje potencijalno opasnih NEO-a.
U budućnosti, ESA planira prijelaz s praćenja NEO-a razvijati mjere ublažavanja i aktivne planetarne obrane. To uključuje predloženi NASA / ESA Hera misija - ranije poznata kao Procjena utjecaja i odstupanja asteroida (AIDA) - koja bi trebala biti pokrenuta do 2023. U narednim desetljećima vjerojatno će se istražiti i druge mjere (u rasponu od usmjerene energije i balističkih projektila do solarnih jedra).
No, kao i uvijek, ključ zaštite Zemlje od budućih utjecaja je postojanje učinkovitih strategija otkrivanja i praćenja. U tom pogledu će se projekti poput NELIOTA pokazati neprocjenjivim.
