Kreditna slika: NASA / JPL
Svemirska letjelica Stardust napravila je povijest danas kada je prošla kroz rep Comet Wild-2 i snimila neke od najboljih slika kometa ikad viđenih. Sakupljene čestice, pohranjene u uzorku povratne kapsule, bit će vraćene na Zemlju 2006. godine; doći će do pada na poligonu za testiranje američkih zračnih snaga u Utahu.
Team Stardust, prva NASA-ina namjenska misija za vraćanje uzorka kometi, danas je prošla ogromnu prekretnicu uspješno se krećući kroz komad čestica i plinom oko komete Wild 2 (izgovara se "Vilt-2"). Tijekom opasnog kretanja, svemirska letjelica letela je na udaljenosti od oko 230 kilometara (143 milje) komete, hvatajući uzorke čestica kometa i bilježeći detaljne slike divlje površine površine 2.
Najbliži pristup bio je oko 19:22 Univerzalno vrijeme (11:22 sati ujutro po pacifičkom standardnom vremenu). Radio signal svemirske letjelice primljen je na Zemlju 21 minut i 40 sekundi kasnije, u 11:44 poslije podne.
"Stvari ne bi mogle biti bolje u bajci", rekao je Tom Duxbury, Stardust projekt menadžer u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija.
"Ove su slike bolje nego što smo se nadali u svojim najluđim snovima", rekao je Ray Newburn iz JPL-a, ko-istražitelj za Stardust. "Pomoći će nam da bolje razumijemo mehanizme koji utječu na uvjete kometa."
"Ovo su najbolje slike koje je komet ikad snimljen", rekao je glavni istražitelj dr. Don Brownlee sa Sveučilišta u Washingtonu, Seattle. "Iako je Stardust dizajniran kao misija povratka uzorka kometa, fantastični detalji prikazani na ovim slikama uvelike nadmašuju naša očekivanja."
Sakupljene čestice, pohranjene u uzorku povratne kapsule na brodu Stardust, bit će vraćene na Zemlju radi dubinske analize. Taj će se dramatični događaj dogoditi 15. siječnja 2006., kada kapsula izvede meko slijetanje na domet testiranja i obuke američkih zračnih snaga Utah. Mikroskopski uzorci čestica komete i međuzvjezdane prašine prikupljeni od Stardusta biti će uzeti u kustosko postrojenje planetarnih materijala u NASA-inoj svemirskom centru Johnson, Houston, Texas, na analizu.
Stardust je otpočeo oko 3,22 milijarde kilometara (2 milijarde milja) od svog lansiranja 7. veljače 1999. Dok je zatvorio konačni jaz s kamenolomom kamenoloma, podnio je bombardiranje čestica koje okružuju jezgru komete Wild 2. Da bi zaštitio Stardust od Eksplozijom očekivanih kometnih čestica i stijena svemirska letjelica se rotirala tako da je letela u sjeni svojih "Štitastih štitnika". Štitnici su nazvani po američkom astronomu dr. Fredu L. Whippleu, koji je 1950-ih godina došao na ideju zaštititi svemirski brod od sudara velike brzine s komadima i komadima izbačenim iz kometa. Sustav uključuje dva branika na prednjem dijelu svemirske letjelice - koja štite Stardustove solarne ploče - i još jedan štit koji štiti tijelo glavnog svemirskog broda. Svaki je štit izgrađen oko kompozitnih ploča dizajniranih za raspršivanje čestica tijekom udara, pojačanih dekama od keramičke tkanine nazvane Nextel koje dodatno raspršuju i šire krhotine čestica.
"Sve se događalo prilično u trenutku", rekao je Duxbury. "I kad je susret s nama stigao do kraja, pozivamo sve da se podese za oko milion, 71 tisuću minuta od trenutka kada se Stardust vrati na Zemlju, sa sobom donoseći prve uzorke kometa u povijesti svemirskih istraživanja."
Znanstvenici vjeruju da će dubinska zemaljska analiza uzoraka otkriti mnogo o kometama i najranijoj povijesti Sunčevog sustava. Kemijske i fizikalne informacije zaključane unutar kometnih čestica mogu biti zapis stvaranja planeta i materijala od kojeg su načinjene. Više informacija o misiji Stardust dostupno je na http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, dio NASA-inog otkrivnog programa niskobudžetnih, visoko fokusiranih znanstvenih misija, sagradio je Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, a njime upravlja JPL za NASA-in Ured za svemirske znanosti, Washington, DC JPL je podjela Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
