Otkako je sletio na Crvenu planetu 2012. godine, rover Curiosity nije pokazao znakove usporavanja! Posljednjih šest godina bavio se kraterom Gale, povećao planinu Sharp i uzeo brojne uzorke bušilica. I u tom je procesu pronašao dokaze da je tekuća voda (a možda i život) nekoć postojala na Marsovskoj površini.
Također je snimila mnoge zadivljujuće fotografije koje su katalizirale njegov napredak. Prošli mjesec (9. kolovoza), rover je napravio još jednu panoramsku fotografiju od 360 stupnjeva svoje lokacije. Osim što je pokazalo kako je nebo još zamračeno zaleđenom olujom prašine i roverom prekriveno prašinom, slika je snimila i mjesto na kojem je dobiven najnoviji uzorak bušilice.
Činjenica da je ovaj posljednji pokušaj bušenja bio uspješan bila je dobra vijest za roverov znanstveni tim. Prije nekoliko mjeseci, bušilica je prestala s radom kada je neispravni motor spriječio da se zavoj prodre i povuče između svoja dva stabilizatora. Da bi se pozabavili tim, tim Curiositya razvio je novu metodu bušenja čekićem koja se činila podjednako učinkovitom. Međutim, tijekom dva prethodna pokušaja bušenja, rover nije mogao dobiti uzorke stijena.
To je očito bilo zbog prisutnosti posebno tvrdih stijena na mjestima bušenja, koja se nalaze na grebenu Vere Rubin. Ovaj greben leži na brdu Sharp između sedimentnih naslaga Murray formacije i donje Glinene jedinice. Prethodna ispitivanja pokazala su da će nova metoda čekića biti jednako učinkovita kao i stara pri bušenju čvrste stijene, što sugerira da su ta mjesta bušenja jednostavno previše čvrsta za bušenje.
Za svoje posljednje mjesto bušenja, tim je uputio nagađanje o tome hoće li stijena biti dovoljno mekana da bi mogla dobiti uzorak. Srećom za njih, njihovo nagađanje pokazalo se ispravnim. Posljednja svrha bušenja s roverom nazvana je „Stoer“, nakon grada u Škotskoj u blizini mjesta gdje su učinjena važna otkrića o ranom životu Zemlje u sedimentima s jezera.
Ovo je mjesto odabrano jer znanstvenici još uvijek nisu sigurni zašto greben Vere Rubin uopće postoji. Na grebenu se nalazi ispupčena čvrsta stijena koja je mogla podnijeti eroziju vjetra, ali sadrži i mjesto mekših, erodibilnih stijena ispod nje. Također ima nevjerojatne varijacije u boji i teksturi, što bi moglo činiti da ukazuje da ima vrlo raznolik sastav. Kao takav, znanstveni je tim želio uzorak kako bi mogli bolje razumjeti geološku povijest grebena.
Kao što je Ashwin Vasavada, znanstvenik projekta Curiosity iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, objasnio je u nedavnom NASA-ovom saopćenju za javnost:
"Greben nije ova monolitna stvar - ima dva različita odsječka od kojih svaki ima različite boje. Neke su vidljive oku, a još više ih se pojavljuju kada gledamo u infracrveni zrak, upravo izvan onoga što naše oči mogu vidjeti. Neki se čine povezanima s tvrdom tvrdom stenom. "
U osnovi, Znatiželja tim želi analizirati uzorke stijena s ovog grebena kako bi utvrdio zašto sadrži stijene koje su dovoljno čvrste da izdrže erozu. Prema Vasavadi, vjerojatni odgovor je da je u davnoj prošlosti podzemna voda koja teče grebenom ojačala deponiranjem hematita, minerala koji nastaje u vodi. Zapravo, regija ima tako jak signal hematita da je privukla pozornost NASA-ovih orbitara.
Za sada je misterija postojanje ovog grebena i mraza zbog čega ima tako čvrste stijene. Kako bi bacili dodatno svjetlo na to, Znatiželja tim ove godine planira nabaviti još dva uzorka bušenja s grebena Vere Rubin. Nakon toga uslijedit će rover do njezine znanstvene krajnje zone, područja bogatog mineralima gline i sulfata, gore do vrha Sharp.
Prije nego što rover završi svoju misiju, nada se da će pronaći konačne dokaze da je život nekoć postojao na Marsu. A možda će, samo možda, pronaći dokaze da i danas postoji tamo.
U međuvremenu, pogledajte ovaj interaktivni video najnovije 360-stepene panoramske fotografije ovog rovera, iz NASA JPL:
