Kao i većina velikih galaksija, Mliječni put je u svom središtu zalijepljen supermasivnom crnom rupom, zakopanom duboko u zviježđu Strijelca. Supermasivna crna rupa naše galaksije, zvana Strijelac A * (ili Sgr A *), neprestano povlači zvijezde, prašinu i drugu materiju prema unutra, tvoreći zvjezdani megalopolis 1 milijardu puta gušći od našeg ugla galaksije.
Ponekad se zvijezde najbliže crnoj rupi moraju natjecati za svemir - a ponekad, nova studija sugerira, ovo natjecanje postaje neobičan i nasilan brak.
U novoj studiji, objavljenoj danas (15. siječnja) u časopisu Nature, astronomi opisuju šest tajanstvenih objekata koji se vrte oko središnje crne rupe naše galaksije. Prema autorima, ti anomalizirani objekti (nazvani od G1 do G6) izgledaju poput duguljastih mrljica plina nekoliko puta masivnije od Zemlje. Međutim, ponašaju se poput malih zvijezda sposobnih proći opasno blizu ruba crne rupe, a da ih ne rastrgaju u komadiće.
Jesu li ove neobične svemirske pukotine samo plin ili su zvijezde? Prema autorima studije, mrlje mogu biti čudan hibrid oboje. Na temelju oblika, orbita i interakcija šest objekata, Sgr A *, istraživači sugeriraju da je svaki G objekt par binarnih zvijezda (dvije zvijezde koje se okreću jedna oko druge) koje su se srušile gravitacijom crne rupe milijunima godina prije i još uvijek ispušta oblake plina i prašine u neredu nakon sudara.
"Crne rupe možda pokreću binarne zvijezde koje se spajaju", izjavila je u izjavi koautorica studije Andrea Ghez, profesorica astrofizike na Kalifornijskom sveučilištu u Los Angelesu. "Moguće je da su mnoge zvijezde koje smo gledali i ne razumijemo možda krajnji proizvod spajanja."
Lutalice praznine
Prva dva G objekta otkrivena su 2005. odnosno 2012. godine. Budući da su dva objekta slijedila upečatljivo sličnu orbitu oko Sgr A *, neki astronomi tumačili su ih kao gomile plina otrgnute od nesretne mrtve zvijezde, ili kao skupljene "čvorove" u neprekidnom prstenu plina koji se vrtio oko rupe.
Prvi veliki zaključak da se događalo nešto drugo dogodio se 2014. godine, kada je mrlja zvana G2 došla unutar nekoliko stotina astronomskih jedinica (nekoliko stotina puta više od prosječne udaljenosti između Zemlje i Sunca) horizonta događaja crne rupe. Astronomi su predviđali da će, ako je G2 samo oblak plina, snažna gravitacija biti rastrgana na komadiće. Ali mrlja je preživjela - iako je malo nestala.
"U vrijeme najbližeg pristupa G2 je imao zaista čudan potpis", rekao je Ghez. "Prošlo je od prilično bezazlenog predmeta kad je bila daleko od crne rupe do one koja se stvarno istegnula i iskrivila u svom najbližem prilazu."
U godinama nakon susreta, G2 je ponovno postao kompaktniji. Sve ovo sugeriralo je da nešto gravitacijsko moćno drži mrlju na okupu - što znači da je vjerojatno neka zvijezda, napisali su autori.
Nove mrlje na bloku
Da bi testirali ovu hipotezu, autori studije proveli su nekoliko godina prolazeći središte galaksije iz W.M. Keck Observatory na Havajima, u potrazi za više potencijalnih objekata tipa G. Tim je identificirao četiri nova mrljica koja odgovaraju računu, a svako je slijedio divlju različitu orbitalnu stazu oko Sgr A *, ali pokazuje slične karakteristike kao G1 i G2. Novi objekti većinu vremena izgledaju kao kompaktni oblaci plina, ali kada se njihove orbite (u rasponu od 100 do 1.000 godina) dovedu najbliže crnoj rupi, postaju izobličene i izdužene, baš kao što je to činio G2.
Budući da svaki objekt slijedi jedinstvenu orbitu, teorija da su sve ove mrljice čvorovi plina koji voze jedan kotač tvari oko rupe ne stoji. Autori su najvjerojatnije objašnjeli da su G mrljice proizvodi binarnih zvijezda koje su se smestile zajedno s gravitacijom crne rupe - eksplozivnim spajanjem koje može obojati nebo plinskim i infracrvenim zračenjem.
Broj promatranih objekata tipa G uklapa se s očekivanim postotkom binarnih zvijezda u središnjem središtu galaksije, napisali su autori. Nadalje, budući da se zvijezdama treba oko 1 milijuna godina za spajanje, predmeti su se možda rodili tijekom posljednjeg poznatog događaja formiranja zvijezda u blizini Sgr A *, koji se dogodio prije oko 5 milijuna godina.
Iako se čini da objašnjenje odgovara, istraživači ne mogu biti sigurni dok ne pronađu i ne prouče više binarnih zvijezda za koje se čini da ih je crna rupa spojila. Možda im neće trebati još osam godina da ih pronađu - autori studije rekli su da već imaju na umu nekoliko kandidata u blizini, što će i dalje promatrati.
