Za NASA-in svemirski teleskop Kepler svijet će završiti u ledu, a ne u vatri.
Kepler, odgovoran za 70 posto od otprilike 3800 potvrđenih otkrića egzoplaneta do danas, zatvorio je moćne oči. Unosni teleskop ostao je bez goriva i bit će isključen u idućih tjedan ili dva, objavili su jučer (30. listopada) dužnosnici NASA-e.
Kepler neće izići u dramatičnom sjaju poput NASA-inog svemirskog broda Cassini koji je upravljao Saturnom, a koji je namjerno deorbirao u gustu atmosferu zakržljalog planeta u rujnu 2017. kada je njegov mjerač goriva počeo strugati "E." [Keplerove 7 najvećih otkrića egzoplaneta]
Umjesto toga, članovi Keplerove ekipe uputit će jednu, jednostavnu naredbu lovcu na planetu koji orbitira oko sunca, pokrećući slijed razgradnje koji je već na svemirskom brodu. Kepler će ugasiti svoj radio odašiljač i ugrađeni sustav zaštite od kvarova, postajući inertan komad metala koji lebdi, nečujan i neodgovarajući, hladnim, mračnim dubinama prostora.
"Kepler trenutno zaostaje oko Zemlje za oko 94 milijuna milja i ostat će na istoj udaljenosti od Zemlje u doglednoj budućnosti", rekao je Charlie Sobeck, inženjer projektnog sustava u NASA-ovom istraživačkom centru Ames u Moffett Field, Kalifornija, tijekom telekonferencije s jučer novinari.
Tijekom desetljeća bit će tuganja. Na primjer, do 2060. godine zemlja koja se brže vrti oko Zemlje gotovo je došla do Keplera, objasnili su zvaničnici NASA-e u novom videu. Gravitacija našeg planeta tada će malo pomaknuti svemirski teleskop prema suncu, a Kepler će se kretati ispred Zemlje na nešto kraćoj, bržoj orbiti. Ali 2117. godine Kepler će se nakon drugog susreta sa Zemljom vratiti na staru stazu. I ciklus će se nastaviti.
Stoga bi misija za spašavanje ili ponovno punjenje goriva bila gotovo nemoguća, rekli su dužnosnici NASA-e. Astronauti su popravljali i dograđivali svemirski teleskop Hubble pet puta odvojeno od 1993. do 2009. godine, ali Hubble živi u orbiti niske Zemlje, samo 353 milje (569 kilometara) iznad našeg planeta.
Kepler je lansiran u ožujku 2009. godine, a njegov zadatak je utvrditi koliko su planete slične Zemlji oko galaksije Mliječni put. Svemirska letjelica lovila je za vanzemaljske svjetove primjenom "tranzitne metode", primjećujući sićušne navale u sjaju zvijezda uzrokovane orbitiranjem planeta koji su prešli njihova lica.
Kepler je u početku zurio u oko 150.000 zvijezda istovremeno. Ovaj je originalni rad završio u svibnju 2013., kada je svemirska letjelica izgubila drugi od svoja četiri reakcijska kotača za održavanje orijentacije. Međutim, članovi misijskog tima ubrzo su shvatili da mogu stabilizirati Kepler pomoću preostalih kotača i pritiska sunčeve svjetlosti, a u 2014. godini opseg je započeo novu misiju poznatu pod nazivom K2.
Tijekom K2, Kepler je vršio mnoštvo promatranja tijekom premještanja 80-dnevnih kampanja, proučavajući sve, od asteroida i kometa u našem vlastitom Sunčevom sustavu do udaljenih eksplozija supernove.
Ali Kepler će zauvijek ostati upamćen po svojim nalazima egzoplaneta. Trenutno svemirska letjelica ima 2.681 vanzemaljski svijet, od kojih je 354 otkriveno tijekom K2. Gotovo 2900 "kandidata" za egzoplanet Keplera i dalje čeka provjeru naknadnim analizama ili promatranjem, a povijest sugerira da će većina njih na kraju biti potvrđena.
Kepler je, međutim, već odavno mnogo više od samo tih sirovih brojeva. Promatranja svemirskog teleskopa otkrila su da planete nadmašuju zvijezde u galaksiji; da su svjetovi poput potencijalno pogodnih za život na Zemlji uobičajeni; i da su planete i planetarni sustavi daleko raznovrsniji i raznolikiji od ograničenog primjera koji pruža naš vlastiti Sunčev sustav.
Takva otkrića mijenjaju astronomske spoznaje o čovjekovu mjestu u svemiru i bolju opremu astrobiologa za traženje znakova naših kozmičkih susjeda, rekli su članovi misijskog tima.
"U osnovi, Kepler je otvorio vrata čovječanstvu za istraživanje svemira", rekao je glavni istražitelj Keplerove misije Bill Borucki, koji se povukao 2015. godine nakon mnogih godina u NASA-i Ames, rekao je tijekom jučerašnjeg telekomunikacija.
Ukupna cijena Keplera koštat će oko 700 milijuna dolara, rekli su Sobeck i Borucki.
Knjigu Mikea Wall-a o potrazi za izvanzemaljskim životom, "Vani", objavit će Grand Central Publishing 13. studenog. Pratite ga na Twitteru @michaeldwall. Pratite nas @Spacedotcom ili Facebook. Izvorno objavljeno na Space.com.
