SAN FRANCISCO - Tajanstveni slučaj umiranja ribe u donjem dijelu Konga pomogao je znanstvenicima otkriti da je ovo tijelo najdublja rijeka na planeti. To je također mjesto na kojem brzi brzaci, snažne struje, pa čak i potopljeni "slapovi" dijele vodu, koliko planinski lanci mogu odvojiti staništa na kopnu.
Ove neprolazne riječne barijere izoliraju riblju populaciju i oblikovale su nastanak stotina vrsta, prema istraživanju predstavljenom 12. prosinca 2019. ovdje na godišnjem sastanku Američke geofizičke unije (AGU).
Prvi pogled znanstvenika u donje dubine Konga počeo je prije više od desetljeća, kada su primijetili blijedu, slijepu ribu koja se pojavila tek kad umre ili umre. Ispostavilo se da su te ribe ubile zbog zavoja, odnosno dekompresijskog sindroma, u kojima se zračni mjehurići formiraju u krvi i u tjelesnim tkivima.
U nastojanju istraživača da shvate kako je to moguće, istraživači su otkrili da dijelovi dna rijeke leže stotine metara ispod površine - dublje nego u bilo kojoj rijeci na Zemlji.
Melanie Stiassny, kustosica u Odjelu za ihtiologiju Američkog muzeja prirodne povijesti u New Yorku, proučava biološku raznolikost i evoluciju riba u turbulentnim brzacima donjeg Konga, posljednjeg raspona od 200 kilometara (322 kilometra) prije rijeka se ulijeva u Atlantski ocean u Demokratskoj Republici Kongo. Stiassny je vodio istraživanje istražujući zagonetke umirućih riba.
Samo u donjem Kongu nalazi se više od 300 vrsta riba, rekao je Stiassny na sastanku AGU-a. Brzaci su toliko snažni da fizički razdvajaju riblju populaciju, tjerajući nove vrste da se razvijaju čak i kad ne postoji velika fizička udaljenost koja razdvaja životinje od njihovih bliskih srodnika.
No čak se i među ovom mnoštvom vrsta istaknuo jedan zapažen primjer.
"Na jednom smo mjestu našli ovu posebno čudnu ribu", rekao je Stiassny. "To je slijepi, depigmentirani ciklid - vrlo liči na pećinsku ribu, ali u rijeci nema špilja." Ona i njezini kolege zbunjivali su se zašto nisu mogli pronaći nijednog živog jedinki ove ribe, sve dok Stiassny nije otkrio vitalni trag u ribi koja je jedva živjela.
"Dok je umirao u mojoj ruci, ispod njegove kože i preko škrga nastali su mjehurići", siguran znak dekompresijskog sindroma, rekao je Stiassny. Tijekom naglog porasta od vrlo velike vode do manjih dubina, tlak naglo pada i uzrokuje da otopljeni plinovi formiraju mjehuriće u tijelu. Ako se ne liječi, ovo stanje može biti fatalno.
To je postavilo pitanje koje istraživači ranije nisu razmatrali: Može li u donjem Kongu postojati duboka voda - stvarno duboka voda?
Da bi to saznali, znanstvenici su poslali neustrašive kajake iznad brzaka 2008. i 2009. godine, raspoređene opremom za mjerenje dubina rijeka. Ovi su istraživači također koristili instrument nazvan akustički strujni profil za mjerenje smjera i brzine struje kroz vodeni stup.
"Rezultati koje smo dobili bili su zapanjujući: duboki su. Vrlo su duboki", rekao je Stiassny.
Riječno dno donjeg Konga leži više od 650 stopa (200 metara) ispod površine, prema nalazima koje je 2009. objavio američki Geološki institut.
Njihovi podaci također su pokazali da snažne struje prolaze kroz vodu stvarajući snažne mlazeve koji pucaju od dna rijeke prema površini. Mala riba koja živi blizu dna koja je plivala u jedan od tih mlaza brzo bi se lansirala na površinu stotinama metara iznad, gdje bi uginula od zavoja, objasnio je Stiassny.
Iako je otajstvo umiruće ribe možda riješeno, još uvijek ima puno toga za otkriti o ovom jedinstvenom mjestu rijeke i životinjama koje žive tamo. Intrigantno je da su neke riblje populacije, koje su izolirane jedna od druge, ipak imale slične osobine, u procesu poznatom kao konvergentna evolucija. Kako se to događa u ovom jedinstvenom i ekstremnom okruženju sljedeće je veliko pitanje na koje se Stiassny i njezini kolege rone, rekla je za Live Science.
