Cassini-Huygens misija se bliži kraju.
Cassini je lansiran 1997. godine, a Saturn je stigao 2004. godine. Svoju misiju završit će uranjanjem u plinski div. Ali prije toga, zaronit će se kroz Saturnove prstenove ukupno 20 puta.
Prvi zaron kroz prstenove upravo je završen i predstavlja početak Cassinijeve posljednje misijske faze. 4. prosinca u 5:09 PST sonda od 2150 kg s plutonijem prešla je slab i prašnjav prsten koji su stvorili Mjeseci Janus i Epimetheus. To ga je dovelo do unutar 11.000 km Saturnovog F-prstena.
Iako se kraj misije može činiti tužnim, ljudi koji stoje iza misije uzbuđeni su zbog ove završne faze, niz bliskih susreta s najizglednijim strukturama našeg Sunčevog sustava: Saturnovim slavnim prstenom.
"Ovo je izvanredno vrijeme u onome što je već bilo uzbudljivo putovanje." - Linda Spilker, NASA / JPL
„Prošle su godine planiranja, ali sada kada smo napokon ovdje, čitav Cassini tim uzbuđen je da počne proučavati podatke koji dolaze iz ovih orbiti za ispašu“, rekla je Linda Spilker, znanstvenica iz Cassini projekta u JPL. "Ovo je izvanredno vrijeme u onome što je već bilo uzbudljivo putovanje."
Čak su i povremeni sljedbenici svemirskih vijesti uživali u neprestanom Cassinijevom oku od slatkiša. Ali prva orbita kroz Saturnove prstenove više je znanost nego slika. Kamere sonde snimile su slike 2 dana prije prelaska kroz ravninu prstenova, ali ne tijekom najbližeg približavanja. U budućim orbiti za ispašu prstena, Cassini će nam dati neke od najboljih pogleda na Saturnove vanjske prstenove i neke male mjesečeve koji tamo žive.
Cassini je ipak više od samo prekrasnih slika. To je vitalna veza u nizu misija koje su otvorile naše razumijevanje Sunčevog sustava u kojem živimo. Evo nekih od Cassinijevih važnih otkrića:
Cassini misija otkrila je 7 novih mjeseca u orbiti oko Saturna. Methone, Pallene i Polydeuces otkriveni su 2004. godine. Daphnis, Anthe i Aegaeon otkriveni su između 2005. i 2009. Konačni mjesec trenutno se zove S / 2009 S 1.
U 2014. godini NASA je izvijestila da se u Saturnovom prstenu može formirati još jedan novi mjesec.
Huygenska zemlja se odvojila od Cassinijeve orbite na dan Božića 2004. Sletjela je na hladnu površinu Saturnovog mjeseca Titan nakon dva sata od spuštanja. Lander je prenio 350 slika Titovog silaska na površinu. Nesretna softverska pogreška uzrokovala je gubitak još 350 slika.
Cassini je izveo nekoliko leta leta mjeseca Enceladus. Prvo je bilo 2005. godine, a posljednje 2015. godine. Otkriće ledenih pljuskova i slanog tekućeg oceana bili su ogromni za misiju. Prisutnost tekuće vode na Enceladusu čini je jednim od najvjerojatnijih mjesta života mikroba u našem Sunčevom sustavu.
Svaka Cassinijeva posljednja orbita za ispašu prstena trajat će tjedan dana. Cassinijeva posljednja orbita približit će ga Saturnovom mjesecu Titanu. Taj će susret promijeniti Cassinijev put. Cassini će preskočiti prstenove i izvršiti prvi od 22 uranjanja kroz jaz između Saturna i njegovih prstenova.
U rujnu 2017. sonda Cassini napokon će privesti kraju svoje epske misije. Kako bi se spriječilo moguće onečišćenje Saturnovih Mjeseca, sonda će napraviti posljednji slavni potop u Saturnovu atmosferu, prenoseći podatke dok ne budu uništeni.
Misija Cassini zajednička je misija između Europske svemirske agencije, NASA-e i talijanske svemirske agencije.
