Nacionalna uprava za zrakoplovstvo i svemir započela je s radom 1. listopada 1958. NASA je najavila sedam Projektnih astronauta Merkura 9. travnja 1959., samo šest mjeseci kasnije. Oni su: (prednji, l do r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., I Scott Carpenter; (povratak, ja do r.) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom i L. Gordon Cooper.
(Slika: © NASA)
Merkur je bio NASA-in prvi program ljudskog svemirskog leta. Program je imao dva cilja: vidjeti bi li ljudi mogli učinkovito funkcionirati u svemiru i smjestiti čovjeka u svemir prije nego što je to učinio Sovjetski Savez. Iako Merkur nije uspio u drugom cilju, on je pružio tehnološku osnovu za zahtjevnije misije u programima Blizanci i Apolon. Također je sedam originalnih astronauta pretvorilo u superzvijezde.
Podrijetlo programa
Krajem 1950-ih, Sjedinjene Države bile su zabrinute zbog nadmoći Sovjetskog Saveza u svemirskim istraživanjima. Sovjetski Savez neočekivano je poslao Sputnik, prvi satelit u svemir, 4. listopada 1957. Kongres SAD-a pozvao je na akciju da se odmah riješi problem, a neki političari su rekli da sovjetski puč može biti prijetnja nacionalnoj sigurnosti.
Bilo je poziva za stvaranje svemirskog programa vojnih astronauta, gradivši se na letovima sa velike visine koje su već obavljali ispitni piloti. Predsjednik Dwight Eisenhower u početku se složio, ali nakon razgovora s nekim savjetnicima, na kraju je podržao prijedlog nevojne svemirske agencije nazvane NASA koja će poslati prve astronaute u svemir. NASA je osnovana 1958. godine iz bivšeg Nacionalnog savjetodavnog odbora za astronautiku (NACA) i nekoliko drugih centara.
1959. godine nova je agencija odabrala sedam astronauta iz baze vojnih pilota za testiranje kako bi pojednostavili postupak odabira astronauta, navodi NASA. Prvi astronauti morali su ispuniti nekoliko strogih zahtjeva: biti mlađi od 40 godina; biti niži od 5 stopa, visok 11 centimetara; biti u izvrsnoj fizičkoj kondiciji; imaju veliko inženjersko iskustvo; biti pilot pilot škola; i imaju najmanje 1.500 sati leta. Budući da su u to vrijeme većina vojnih pilota bili bijeli muškarci, to je značilo da su i prvi astronauti bili iz te demografske skupine.
NASA je pregledala 500 zapisa i odlučila da se početna skupina od 110 muškaraca kvalificira. Ti su muškarci bili podjednako i proizvoljno podijeljeni u tri skupine, koje će dobiti povjerljivi brifing savjetujući ih o mogućnosti leta u svemir. Međutim, s obzirom na to da je toliko mnogo muškaraca iz prve dvije skupine pristalo sudjelovati u programu astronauta, ako ih se izabere, treća skupina vojnog osoblja nikada nije pozvana.
Odatle su polufinalisti prošli opsežna psihološka i fizička testiranja kako bi pobijedili na terenu. Odabranih sedam astronauta objavljeno je svijetu 9. travnja 1959. Oni i njihove obitelji odmah su postali svjetske slavne osobe. Njihova slava dodatno je poboljšana ekskluzivnim ugovorom s časopisom Life za 500.000 dolara (ili oko 4,3 milijuna dolara danas). Priče su oslikavale astronaute kao američke heroje koji se bore protiv komunizma sa svojim svemirskim misijama.
Rani Mercury letovi
Dok je ljudski program Merkura privukao većinu pažnje, prvo živo biće koje je letjelo na Merkuru nije bilo pokusni pilot, već čimpanza.
Šimpanza, nazvana Ham (akronim za Medicinski centar Holloman Aerospace), eksplodirala je s rakete Merkur Redstone 31. siječnja 1961. NASA-ini dužnosnici željeli su prvo letjeti Hamom u slučaju da let dođe do tehničkih problema. Svemirska letjelica letjela je više i brže nego što se predviđalo i srušila se više od 400 milja daleko od staze. Međutim, Ham se pojavio zdrav, osim blage dehidracije i umora. [Povezano: Laika pas i prve životinje u svemiru]
Nakon neuspjelog testnog leta Merkura 24. ožujka, NASA se osjećala spremnom dovesti svog prvog astronauta u svemir. Agencija je odabrala Alana Sheparda, ispitnog pilota veterana Drugog svjetskog rata i mornarice. Međutim, Sovjeti su još jednom pobijedili Amerikance, 12. travnja u svemir poslali su Jurija Gagarina. Tri tjedna kasnije, 5. svibnja, Shepard je uzletio na 15-minutni suborbitalni let.
Shepardov let Freedom 7 bio je uspješan, ali frustrirao ga je što ga nije prvi uspio. "Imali smo ih", izvještava da je Shepard tada govorio o Sovjetima, prema biografiji Neala Thompsona 2007, "Upalite ovu svijeću: Život i vremena Alana Sheparda." "Imali smo ih po kratkim dlačicama i dali smo ih."
Sljedeći je let, Merkur, 21. srpnja 1961. godine naletio na veliku snagu. Gus Grissom-ov Liberty Bell 7 relativno je dobro izveo 15-minutni suborbitalni skok sve do pucanja, kad su se vrata neočekivano otvorila. Grissom se našao u vodi dok je helikopter za oporavak uzalud pokušavao spasiti svemirski brod. Nikada nije pronađen uzrok problema s vratima.
Nakon debakla neki su tvrdili da je Grissom zabrljao. Međutim, knjiga Georgea Leopolda iz 2016., "Proračunski rizik: nadzvučni život i vremena Gusa Grissoma", tvrdi da je astronaut pokazao brzo razmišljanje dok je bio u vodi, uključujući pokušaj spašavanja svemirskog broda koji je bio ugrožen njegovim vlastitim životom, prema Ars Technica. Grissom se oporavio od incidenta i dodijeljen je misiji Apollo 1, ali on i članovi njegove posade poginuli su na paljbi 27. siječnja 1967. tijekom požara.
Dosezanje orbite
Dok su misije Merkura bile tehnološki podvig NASE-e i njegovih izvođača, bili su prilično kratki - samo 15-minutni lukovi između Floride i Atlantskog oceana. Sovjeti su u međuvremenu već obavili orbitalne misije koje su nekoliko puta kružile Zemljom - uključujući i Gagarin povijesni prvi ljudski svemirski let. Za dovođenje Amerikanaca u orbitu bila bi potrebna snažnija raketa, između ostalih promjena misije.
Dakle, kada je John Glenn tri puta izveo krug da kruži Zemljom, njegova svemirska letjelica Friendship 7 učinila je to u snažnijoj raketnoj kombinaciji Mercury-Atlas. Glennova misija 20. veljače 1962. bila je još jedna provjera svemirskog broda i način na koji bi čovjek reagirao na nekoliko sati u svemiru. Tijekom svoje petosatne misije, također je vidio čudne "krijesnice", koji su izgleda pratili njegovu svemirsku letjelicu, fenomen koji je kasnije objasnjen kao ledeni kristali koji silaze s trupa.
Kontrolori na terenu vidjeli su naznaku da je njegova slijetanja torba bila prerano postavljena. Čekali su da kažu Glennu, a zatim su pred kraj ponovnog ulaska uputili Glenna da svoj sigurnosni paket s retroaktivnom vezom prikopča na svemirski brod. Pokazivanje se pokazalo lažnim, a Glenn se uznemirio što mu nisu rekli čim se pojavio problem. Glenn je postao javni junak nakon leta; želio se vratiti u svemir, ali tada-U.S. predsjednik John F. Kennedy (između ostalog) smatrao ga je previše vrijednim, javlja New York Times. (Glenn je na kraju postao senator za Ohio, a zatim se vratio u svemir u dobi od 77 godina na šatl misiji STS-95 1998.)
Sljedeća misija Merkura, Aurora 7, ponovo je naišla na probleme prskanja 24. svibnja 1962. Pilot Scott Carpenter sletio je oko 250 milja (400 kilometara) izvan staze nakon približno pet sati u svemiru. Neki službenici svemirskog programa, osobito direktor leta Chris Chris Kraft, krivili su problem za Carpenterovu nepažnju tijekom misije.
U dva usmena intervjua s NASA-om Carpenter je rekao da je riječ o kombinaciji tehničkih problema (neki senzori ne rade ispravno) i pretjerane upotrebe goriva dok je Carpenter radio na rješavanju Glennove misterije krijesnica.
"Prekomjerna potrošnja goriva, što je uplašilo mnoge ljude na terenu," prisjetio se Carpernter 1998. "Bilo je dosta. Dosta je bilo za ulazak. Mnogi ljudi su mislili da ih neće biti. A bilo je to iko pretpostavljam.”
Stolar nikad više nije odletio.
Zatvaranje programa
NASA je već planirala sljedeći svemirski program - Blizance, koji bi testirao orbitalne manevare i svemirske putove u pripremi za moguće misije na Mjesecu tijekom Apolona. S svemirskom letjelicom s dvostrukim čovjekom Blizanci, NASA je usredotočila posljednje dvije misije na Merkuru kako bi osigurala da svemirski brodovi i astronauti mogu biti spremni za misije koje su trajale više dana. Wally Schirra je svoju svemirsku letjelicu Sigma 7 nazvao počašću izvrsnosti u inženjerstvu. Pokrenuo je 3. listopada 1962. godine za misiju sa šest orbita, pažljivo trošeći svoje gorivo kroz misiju koristeći samo male eksplozije goriva.
Do trenutka kad se bio spreman vratiti na Zemlju, preostalo je više od polovice Schirrinog goriva. U svojoj autobiografiji "Schirra's Space", astronaut je rekao da je trebao izbaciti ostatak. Njegova misija privukla je pohvale u NASA-i; Schirra je također letio na Blizancima 6 i Apolonu 7, postajući jedini astronaut koji je letio u sva tri NASA-inog svemirskog programa.
Schirrain uspjeh raščistio je put konačnom letu, Faith 7. Gordon Cooper uspješno je letio za 22 orbite između 15. i 16. svibnja 1963. godine.
Značajno je da Deke Slayton, astronaut koji je bio dio originalnih sedam astronauta odabranih za Merkur, nikada nije letio tijekom programa. Bio je stavljen na stranu zbog srčanog stanja. Naposljetku je u svemir uspio tijekom svemirskog leta Apollo-Soyuz Test Test u srpnju 1975. između Sjedinjenih Država i Sovjetskog Saveza.
Iako Merkur nije uvijek dobro zapamćen u svemirskoj povijesti, on je bio temelj za sve svemirske misije u američkom programu. Preživjeli astronauti Merkura nastavili su popularizirati svemir i nakon napuštanja NASA-e, uključujući pisanje autobiografija i objavljivanje u javnosti. Njezin posljednji živi astronaut, John Glenn, umro je od prirodnih uzroka u prosincu 2016., u dobi od 95 godina.
Dodatni resurs
- NASA: Projekt Merkur
