KAPNJI KANAVERAL, Fla. - Bilo je prilično dobro jutro gledati uvis.
Mars je visio nisko preko mog ramena, blizak, svijetao i vatreni, dok sam stajao na prolazu preko rijeke Banane u nedjelju (12. kolovoza) ovdje u zrakoplovnoj postaji Cape Canaveral. Lagani povjetarac zadržao je komarce daleko, a Perseidovi meteori neprestano su iskakali, izrezujući kratke i vitke šarene svjetlosti na prethodno nebo.
A onda se u 3:31 ujutro EDT (0731 GMT) to tamno nebo osvijetlilo blistavo narančastom bojom dok se raketa Uniteda Launch Alliance Delta IV Heavy, jedan od najmoćnijih zrakoplova koji danas leti, podigla s jastuka. [Pokreni fotografije! NASA-ina solarna sonda Parker pukne kako bi dodirnula sunce]
Taj je bljesak isprva bio tih, poput pogleda daleke nuklearne eksplozije. Ali otprilike 30 sekundi, val vibracija izazvan ogromnim raketnim motorima opran nad provalijom. Te su vibracije ugušile klikove zatvarača nalik na insekte i besprekorno prskanje riba iz rijeke Banane koje grabežljivci u monumentalnom zidu buke.
Nasina misija Parker Solar Probe u iznosu od 1,5 milijardi dolara bila je na putu ka nebesima, u puno stila.
"U strahu sam", rekao je novinarima Thomas Zurbuchen, šef NASA-ine Direkcije za znanstvenu misiju, nedugo nakon uspješnog spašavanja. "Bilo je to stvarno čisto lansiranje."
Međutim, bilo je i malog štucanja: Misijski tim izgubio je telemetriju oko 40 minuta leta, tačno u vrijeme kada je predviđeno da se Parker Solar Probe odvoji od vožnje raketama i započne letjeti solo. Ali veza je brzo ponovno uspostavljena, pobudila je nemirne navijače od ljudi u kontroli lansiranja (i od onih koji smo imali na mjestu za tisak u NASA-ovom svemirskom centru Kennedy, koji je također ovdje kod rta Canaveral).
Ako sve ide po planu, Parkerova solarna sonda letjet će 24 puta kroz sunčevu vanjsku atmosferu ili koronu 24 puta u sljedećih sedam godina. Svemirska letjelica će se kretati unutar 3,13 milijuna milja (6,16 milijuna kilometara) od sunčeve površine, zumirajući kroz svemir pri brzini od 430 000 km / h (690,000 km / h) tijekom ovih bliskih letića.
Obje ove brojke srušit će zapise o svemirskim letima: Nijedna druga svemirska letjelica nikada se nije približila suncu od 43 milijuna km ili putovala brže od 165 000 km / h (265,000 km / h).
Podaci koje je prikupila Parkerova solarna sonda tijekom ovih bliskih susreta trebali bi pomoći znanstvenicima u rješavanju nekih dugogodišnjih solarnih misterija, naveli su NASA-ini dužnosnici - na primjer, zašto je korona toliko toplija od površine Sunca i kako čestice koje čine solarni vjetar ubrzava se do njihove ogromne brzine. (Ti se subatomski bitovi kreću između 900 000 mph i 1,8 milijuna mph, odnosno 1,45 milijuna i 2,9 milijuna km / h, do trenutka kad stignu do Zemlje.)
Ti će podaci početi stizati početkom studenoga, kada sonda prvi pristupi sunčevom zatvaranju. (Međutim, letjelica Venere koja gradi orbitu krajem rujna trebala bi iz Sunca donijeti zanimljive podatke o drugom planetu.)
Taj trenutak ne može doći dovoljno brzo za imenjaka, pionirskog astrofizičara Eugenea Parkera, koji je 1958. predvidio postojanje solarnog vjetra.
91-godišnji Parker - profesor emeritus astronomije i astrofizike na Sveučilištu u Chicagu, i prva živa osoba koja je NASA-ina misija dobila ime po njemu - sišao je na rt Canaveral na nedjeljno predstavljanje. Zurbuchen je razgovarao s Parkerom ubrzo nakon vožnje.
Parker je bio duboko dirnut pokretanjem, ali "odmah je prešao na sljedeći korak, a to je:" Jedva čekam podatke - kada dolaze podaci? ", Rekao je Zurbuchen uz smijeh. "To je kao:" U redu, poslat ću vam ih, Gene. Kad učimo nešto novo, poslat ću vam je. " Ali proći će neko vrijeme. "
