Do danas je Iridium NEXT najveći ugovor o lansiranju komercijalnog prostora s bilo kojim jedinim entitetom. je potpisao ugovor s Space Explorations Technologies (SpaceX) kao glavnim lansirnim pružateljem svojih komunikacijskih satelita na SpaceX-ovoj raketi Falcon 9. Način pokretanja obitelji Iridium NEXT satelita bit će dramatičan odmak od načina na koji je Iridium lansirao svoj prvi skup satelita još u 90-ima.
Iridium je ovo prvo zviježđe komunikacijskih satelita lansirao u roku jedne godine, od 1997. do 1998. Iridium je ovo zviježđe poslao u orbitu na više različitih lansirnih vozila. Prvobitno raspoređivanje bilo je izrazito međunarodna stvar, a američka Delta II, ruski proton i kineska raketa Long March igrali su ulogu u stavljanju čitave flote satelita u orbitu.
Ovoga puta samo su jedan davatelj lansiranja, SpaceX, i njihova dva puta leteća raketa Falcon 9 dobili kim da izvrše posao. Oni će također dovršiti planiranu 72 satelitsku flotu u samo osam lansiranja po devet satelita. Šezdeset i šest ovih satelita će biti u potpunosti operativno; preostalih šest će biti u orbiti rezervnih dijelova (u slučaju da postoji slučajni slučaj s bilo kojim operativnim satelitom). Iridium će također imati devet dodatnih dijelova tla.
No, Iridium planira povećati vrijednost ovih satelita prodajom prostora na njima kako bi druge tvrtke mogle priključiti senzore ili eksperimente.
"Svaki od ovih satelita ima proračun od oko 110 funti pomoću kojeg se mogu letjeti dodatni korisni tereti od različitih kupaca", rekao je izvršni direktor Iridium-a Matt Desch tijekom nedavnog intervjua. "Mi ćemo ugostiti tuđe senzore na našim satelitima."
Aranžman između Iridium-a i NewSpace-ove tvrtke bio je samo jedan u nizu uspjeha što se tiče SpaceX-a. S prva dva uspješna leta rakete Falcon 9, neizgovorene, ali očigledne podrške Bijele kuće i ugovora s Iridiumom, SpaceX je na pobjedničkom tragu koji pokazuje male znakove odustajanja. S drugim lansiranjem svoje rakete Falcon 9, SpaceX je postala prva tvrtka koja je učinila ono što su prije činile samo nacije - poslala svemirsku letjelicu u orbitu i sigurno se vratila na Zemlju (Zmaj svemirski brod srušio se u Tihom oceanu nekoliko sati nakon pokretanje).
Ugovor s tvrtkom Iridium Communications trebao bi se predstaviti tijekom prvog tromjesečja 2015. S obzirom na to da je sustav u potpunosti financiran (od prošle jeseni), tvrtka ga sada mora graditi na orbitu. Kada se zviježđe satelita nalazi u orbiti, očekuje se da će funkcionirati još mnogo godina.
"Bio je to inovativan sustav koji je prekršio sva pravila i sada ćemo to učiniti ponovo", rekao je Desch. "Mnogi ljudi ne shvaćaju kakav smo danas moćan sustav. Vjerojatno nas pamte od prije 10-15 godina. Podsjećat ćemo ih tko smo i za šta smo sposobni, sustav zamjene trajat će do 2030. godine, a ono što ćemo danas raditi trajat će godinama koje dolaze. "
