Zvjezdane nakupine nisu rijetkost. Oni su jedan od najčešćih rasporeda zvijezda u Svemiru. No, zvjezdana skupina NGC 1866, kako se na ovoj slici vidi iz Hubblea, drugačija je od braće. Većinu grozdova naseljavaju zvijezde iste dobi, ali NGC 1866 je poput kluba za sve vjekove.
Postoje dvije vrste zvjezdanih grozdova: otvoreni i globularni. Otvoreni grozdovi manji su od globularnih grozdova, obično s nekoliko stotina mladih zvijezda starih samo nekoliko desetaka milijuna godina.
Ali globularni klasteri, poput NGC 1866 u ovoj Hubble slici, mogu biti ogromni. Oni su suprotnost otvorenih skupina. Sadrže vrlo stare zvijezde Stanovništva II, koje su samo malo mlađe od samog Svemira. A neke kuglaste grozdove ima zvijezdana populacija koja broji desetine milijuna.
NGC 1866 predstavlja astronomima malu misteriju jer sadrži i stare, zvijezde II i mnogo mlađe zvijezde koje se obično nalaze u otvorenim grozdovima. Srećom, NGC 1866 nam je dovoljno blizu da se njegove pojedine zvijezde mogu proučavati, omogućujući astronomima da duboko pogledaju svoj sastav.
Zvijezde u Svemiru razvrstane su u tri različite zvjezdane populacije, prema dva čimbenika: dobi i metalnosti.
Dob je sam po sebi razumljiv, ali metalikalnost treba malo objasniti. U astronomiji metalik znači nešto specifično. Evo kako sve to funkcionira
U ranim danima Svemira na periodičnoj tablici bilo je samo vodika i helija. (Bilo je malenih količina litija, treći element.) Svi su ti elementi stvoreni u Velikom prasku i svi su bili dostupni za formiranje zvijezda. Svi teži elementi izvan prve tri nazivaju se metali u astronomiji, a nastali su u samim zvijezdama, gdje je nuklearna fuzija spajala vodik u teže elemente.
Tako su zvijezde stvorene u prvim danima svemira sadržavale samo vodik i helij, a gotovo nikakve metale. Nisu imali pristup metalima. Nazivaju ih i zvijezdama "Populacija III", jer su one najstarije zvijezde koje naseljavaju Svemir. (Njihovo postojanje je zapravo teoretsko i još uvijek to nije zabilježeno.)
Zvijezde stanovništva II tako se zovu jer su poput drugog vala zvijezda, poput baby booma. Sadrže više metala u odnosu na starije zvijezde Stanovništva III., Dok su se formirale, druge zvijezde su već spojile neke teže elemente iz kojih mogu crpiti. (Sjetite se, u astronomiji su metali elementi teži od vodika i helija.) Zvijezde populacije II uobičajene su u kuglastim nakupinama poput NGC 1866, na slici Hubblea. Naše je Sunce zvijezda II.
Zvijezde populacije I su bebe. Oni su vruće mlade zvijezde s najvećom metalnošću od sve tri populacije. To ima smisla, jer su mlađe zvijezde imale pristup više metala kad su se rodile, zahvaljujući prethodnim generacijama zvijezda koje su stapale teže elemente. Zvijezde stanovništva uobičajene su u spiralnim krakovima galaksija.
Kako se globularni grozdovi formiraju još je vruće raspravljana tema u astronomiji. Ali slike poput ove Hubble to mijenjaju. Dob zvijezda u grozdu obično je ujednačen, zbog čega su astronomi pomislili da su istodobno nastale iz molekularnih oblaka kao diskretna skupina.
Ali različita doba zvijezda u kuglastom grozdu NGC 1866 to je dovela u pitanje. Lakše ga je promatrati od mnogih njegove braće, dopuštajući astronomima da raspoznaju i zvijezde II i Stanovništvo I. zvijezde u svojoj sredini. To je dovelo do novog razmišljanja.
U slučaju NGC 1866, astronomi nagađaju da su zvijezde Stanovništva II nastale prvo, što je označilo prvi val zvijezdanja u klasteru. Tada je tijekom svojih lutanja NGC 1866 naišao na divovski plinski oblak. Ovaj susret izazvao je novi baby-boom zvjezdanog rođenja. Rođene su mlade, vruće zvijezde I stanovništva, što je NGC 1866 dalo sveživotni identitet.
Hubble samo čuči. Čak iu starijem dobu, njegove sposobnosti pomažu astronomima da razumiju Svemir na nove načine. Zahvaljujući Hubbleu, astronomi mogu s pažnjom promatrati klastere poput NGC 1866 i početi shvaćati kako je mogao nastati.
- NASA-ino izdanje za medije: Hubble osvaja zvijezde diljem generacija
- NASA: 10 stvari, 12. lipnja: NASA-ova prva misija za dodir sa Suncem
- Wikipedia: Zvjezdani klaster
