Velike spiralne galaksije poput naše Mliječne staze nalik su ogromnim kontinentima koji se šire. Kao i bilo koji kontinent, i takve bi galaksije morale imati mnogo manjih otoka koji leže izvan obale. Postojeći modeli formiranja galaksija sugeriraju da bi galaktički kontinenti trebali imati više susjednih otoka nego što ih se zapravo vidi teleskopima. Sada je kontingentu Mliječnog puta dodan još jedan otok, koji je dovoljno malen da se dobro uklopi s predviđanjima. Ostali patuljci - poput onog nedavno otkrivenog u Ursa Major - vjerojatno će je slijediti.
Smještena na 300 tisuća plus svjetlosnih godina u smjeru Velikog potapača, nedavno otkrivena patuljasta galaksija Ursa Major (UMa) ima otprilike jednu desetinu površinske svjetline sljedećeg najmanjeg patuljka Mliječnog Puta (smještenog u Sextansu). Poput patuljastog Sextansa, patuljak UMa je sfernog oblika (tip galaksije dSph) i na neki je način sličan kugličnim grozdovima koji se nalaze i u vezi s velikim spiralnim galaksijama.
Prema Beth Willman sa Sveučilišta u New Yorku, glavnoj istražiteljici tima od 15 astronoma koji proučavaju podatke koje je vratila Sloan Digital Sky Survey (SDSS), „Ursa Major izgleda da je star i metalan siromašan, kao i svi drugi poznati patuljak iz Mliječnog Puta sferoidni suputnici. Međutim, možda je 10 puta bliže od najslabije poznatog satelita Milky Way. U tijeku smo dobivanje detaljnijih opažanja koja će pružiti detaljniju sliku imovina UMa, koje ćemo zatim usporediti s ostalim poznatim satelitima.
Beth nastavlja objašnjavati: „UMa je otkriven kao dio sustavnog istraživanja za pratitelje na Mliječnom putu. Otkriven je kao mala statistička fluktuacija u broju crvenih zvijezda u toj regiji neba. "
Sve galaksije i kuglasti nakupine uključuju u svoj sastav širok spektar zvjezdanih tipova. Oni se kreću u rasponu od mladih, masivnih, kratkotrajnih, intenzivno svijetlih plavih divova, preko dugovječnih, skromno masivnih, uglavnom srednjovjekovnih, svijetlih žutih zvijezda poput našeg Sunca, do starih, umjereno svijetlih, ali vrlo natečenih crveno-divova sličnih do Škorpionovih Antaresa i Orionovih Betelbulskih. Kada je u pitanju pronalazak obližnjih patuljastih galaksija - poput patuljka UMa - upravo su ove posljednje skupine zvijezda posebno zanimljive. Crveni divovi su dovoljno svijetli da ih se može detektirati, identificirati spektroskopski i izbrojiti pomoću automatiziranih teleskopa za istraživanje neba poput SDSS-a u Novom Meksiku - čak i iz malih satelitskih galaksija koje su udaljene nekoliko stotina tisuća svjetlosnih godina.
Jednom kada su dostupni podaci iz SDSS-a, timovi kao što je Beth, mogu ih analizirati na velike koncentracije crvenih divova u malim nebeskim regijama. Njihova prisutnost može ukazivati na neočekivanu patuljastu galaksiju ili globularni skup. Spektrografske informacije timovi poput Beth koriste za uklanjanje bližih - ali daleko bližih - crvenih zvijezda unutar samog Mliječnog puta. Konačno, detaljniji prikaz studije može se napraviti pomoću instrumenata veće osjetljivosti na drugim opservatorijama.
Nakon što su podaci pokazali da može postojati patuljasta galaksija UMa, kamera širokog polja od 2,5 metra teleskopa Isaac Newton na Kanarskim otocima pomogla je u utvrđivanju njegovog općeg izgleda. Slike s Newton Telescope-a plus podaci iz SDSS-a kombinirani su kako bi se provjerila priroda studije kao sferoidne galaksije, a ne samo lukava kuglasta skupina - poput Intergalactic Wanderera (NGC 2419) u Lynxu smještenom na sličnoj udaljenosti u prostoru.
Iako manje patuljaste galaksije imaju apsolutne veličine slične najsvjetlijim globusnim grozdovima, jedna važna razlika između velikih kuglara i malih patuljaka leži u njihovoj veličini. Patuljak UMa je otprilike deset puta veći od najvećih poznatih globusa. A velik dio njegove mase vjerojatno će biti ne-zvjezdana „tamna materija“ - dok je gotovo sva masa u globularnom grozdu nabijena u zvijezde. Budući da je velika, ali ne baš blistava, tim je UMA označio kao patuljastu galaksiju.
Sa kosmološke perspektive, satelitske galaksije poput Ursa Major dSph igraju važnu ulogu u objašnjavanju formiranja velikih, srednjih i manjih struktura u cijelom Svemiru. Na najvećim mjerilima poznato je da spiralne galaksije (poput Mliječnog puta i Velike galaksije Andromede) obitavaju u proširenim skupinama galaksija koje se nazivaju skupinama i klasterima. Naša vlastita skupina (Lokalna skupina) mala je i po masi i po obimu, dok su njezina dva najveća člana, iako velika po spiralnim standardima galaksija, prilično skromna u usporedbi s najvećim galaksijama poznatim astronomima (divovski eliptičari). Najveće ljestvice galaktičkih formacija u Svemiru uključuju tisuće velikih galaksija dok naša lokalna skupina ima samo nekoliko desetaka članova. Na najmanjim mjerilima, Mliječni put i njegova pratnja, koji uključuju dva nepravilna magelanska oblaka plus sada deset patuljastih sfera, čine jedan gravitacijski vezan kontingent. Zbog toga astronomi imaju priliku istražiti najmanje moguće građevne dijelove ekstragalaktičke strukture.
U svom radu pod nazivom „Nova galaksija patuljaka s mliječnim putem u majoru Ursa“ Beth i njezin tim nastavljaju da kažu: „UMa je otkriven vrlo blizu naših granica otkrivanja. Mnogo drugih patuljaka sa svojstvima sličnim ili slabijim od Ursa Major dSph stoga može postojati oko Mliječnog puta ... razumno je očekivati da će 8-9 dodatnih patuljaka svjetlijih od naših granica otkrivanja i dalje ostati neotkriveno na cijelom nebu. Ako je istina, taj bi broj spriječio modele (galaktičke formacije) koji ne predviđaju prisustvo mnogih ultra-slabih patuljaka. "
Napisao Jeff Barbour
