Astronomi su napokon primijetili nešto što je bilo predviđeno, ali nikada viđeno: tok zvijezda koji povezuje dva Magelanska oblaka. Radeći to, počeli su otkrivati misteriju oko Velikog magellanskog oblaka (LMC) i Malog magellanskog oblaka (SMC). A za to je bila potrebna izvanredna snaga Opservatorija Gaia Europske svemirske agencije (ESA) da bi to učinila.
Veliki i mali magnetski oblaci (LMC i SMC) su patuljaste galaksije Mliječnom putu. Tim astronoma, predvođen grupom na Sveučilištu u Cambridgeu, fokusirao se na oblake i jednu posebnu vrstu vrlo stare zvijezde: RR Lyrae. Zvijezde RR Lyree su pulsirajuće zvijezde koje su postojale od ranih dana Oblaka. Oblake je bilo teško proučiti jer se oni šire, ali Gaijev jedinstveni pogled na nebo sve je to olakšao.
Magelanski oblaci pomalo su misterija. Astronomi žele znati primjenjuje li se naša konvencionalna teorija formiranja galaksija na njih. Da bi to otkrili, trebaju znati kada su se Oblaci prvi put približili Mliječnom putu i koja je bila njihova masa u to vrijeme. Tim iz Cambridgea otkrio je neke tragove kako bi pomogao u rješavanju ove misterije.
Tim je Gaia koristio za otkrivanje zvijezda RR Lyrae, što im je omogućilo da prate razmjere LMC-a, što je bilo teško učiniti dok se Gaia nije popela. Otkrili su oreolo niske svjetlosti oko LMC-a koji se protezao do 20 stupnjeva. Da bi se LMC držao toliko udaljenih zvijezda, znači da bi trebao biti mnogo masivniji nego što se prethodno mislilo. Zapravo, LMC može imati čak 10 posto mase koju ima Mliječni put.
To je pomoglo astronomima da odgovore na masovno pitanje, ali da bi stvarno razumjeli LMC i SMC, trebali su znati kada oblaci stignu na Mliječni put. Ali praćenje orbite satelitske galaksije je nemoguće. Pomiču se tako sporo da je ljudski život u odnosu na njih sitan zalogaj. Zbog toga je njihova orbita u osnovi neupadljiva.
Ali astronomi su uspjeli pronaći sljedeću najbolju stvar: često predviđani, ali nikad opaženi zvjezdani tok ili most zvijezda, koji se protezao između dva oblaka.
Zvjezdani tok nastaje kada satelitska galaksija osjeti gravitacijsko povlačenje drugog tijela. U ovom slučaju, gravitacijsko povlačenje LMC-a omogućilo je pojedinim zvijezdama da napuste SMC i povuku se prema LMC-u. Zvijezde se ne napuštaju odjednom, one se s vremenom pojedinačno napuštaju, tvoreći potok ili most između dvaju tijela. Ova radnja ostavlja blistav trag njihovog puta kroz vrijeme.
Astronomi koji stoje iza ove studije misle da most u stvari ima dvije komponente: zvijezde koje je LMC oduzeo sa SMC-a i zvijezde koje su Mliječnim putem oduzete od LMC-a. Ovaj most zvijezda RR Lyrae pomaže im da razumiju povijest interakcija sva tri tijela.
Najnovija interakcija između Oblaka bila je prije oko 200 milijuna godina. U to su vrijeme Oblaci prolazili jedan blizu drugoga. Ta je akcija formirala ne jedan, već dva mosta: jedan od zvijezda i jedan od plina. Mjerejući pomak između zvjezdanog mosta i plinskog mosta, nadaju se sužavanju gustoće plinske krune koja okružuje Mliječni put.
Gustoća Galaktičke korone Mliječnog puta druga je misterija koju astronomi nadaju riješiti pomoću opservatorija Gaia.
Galaktička korona sastoji se od ioniziranog plina vrlo male gustoće. To ga čini vrlo teškim za promatranje. Ali astronomi su to intenzivno pomno promatrali jer smatraju da bi korona mogla nalaziti većinu nestale barijenske materije. Svi su čuli za Mračnu materiju, tvar koja čini 95% materije u svemiru. Tamna materija je nešto drugo nego uobičajena materija koja sačinjava poznate stvari poput zvijezda, planeta i nas.
Ostalih 5% materije je barionska tvar, poznati atomi o kojima svi učimo. Ali možemo iznositi samo polovicu od 5% barijenske materije za koju mislimo da mora postojati. Ostalo se naziva barionska tvar, a astronomi misle da je vjerojatno u galaktičkoj koroni, ali nisu je uspjeli izmjeriti.
Razumijevanje gustoće Galaktičke Korone vraća se natrag u razumijevanje magelanskih oblaka i njihove povijesti. To je zato što su se mostovi zvijezda i plina koji su nastali između Malog i Velikog Magelanskog oblaka u početku kretali istom brzinom. Ali kako su se približavali koroni Mliječnog puta, korona je pojačala zvijezde i gas. Budući da su zvijezde male i guste u odnosu na plin, putovale su kroz koronu bez promjene brzine.
Ali gas se ponašao drugačije. Plin je bio uglavnom neutralnog vodika i vrlo difuzan, a njegov susret s koronom Mliječnog puta znatno ga je usporio. Ovo je stvorilo pomak između dva toka.
Tim je usporedio trenutne lokacije potoka plina i zvijezda. Uzimajući u obzir gustoću plina, kao i koliko su dugovi oba Oblaka bili u koroni, tada bi mogli procijeniti gustoću same korone.
Kad su to učinili, njihovi rezultati pokazali su da se nestala barijenska materija može računati u koroni. Ili barem značajan dio toga mogao. Pa koji je krajnji rezultat cijelog ovog posla?
Čini se da sve ovo djelo potvrđuje da su i Veliki i Mali Magelanski oblaci u skladu s našom konvencionalnom teorijom formiranja galaksija.
Misterija riješena. Na putu, znanost.
