Umjetnička ilustracija NASA-inog tranzitnog satelita za istraživanje egzoplaneta koja bi trebala biti predstavljena 16. travnja 2018. godine.
(Slika: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Sljedeća NASA-ina svemirska letjelica koja lovi egzoplanete odletjet će u nebo tjedan dana od danas (9. travnja), ako sve bude išlo po planu.
TESS će uočiti egzoplanete "tranzitnom" metodom, primjećujući sitne padine svjetline koji nastaju kada planet iz perspektive svemirskog broda pređe lice svoje zvijezde domaćina. To je ista strategija primijenjena u NASA-inom poznatom svemirskom teleskopu Kepler, koji je pronašao oko dvije trećine od dosadašnjih 3.700 eksoplaneta. [NASA-ina lovačka misija egzoplaneta TESS u slikama]
Ali Keplerovi nalazi uglavnom su daleki svjetovi udaljeni najmanje nekoliko stotina svjetlosnih godina od Zemlje. TESS će imati za cilj pronaći planete dovoljno bliske da ih dubinski istraže drugi instrumenti - posebno NASA-in James Webb svemirski teleskop, behemoth od 8,8 milijardi dolara koji bi trebao biti predstavljen 2020. godine.
TESS će raditi svoj posao s jedinstvene ishodišne točke: izrazito eliptične orbite koju nikada nije zauzela nijedna druga svemirska letjelica, priopćili su zvaničnici misije. Nakon lansiranja, TESS će postupno proširiti svoju orbitu dok ne leti dovoljno blizu Mjeseca da primi gravitacijsku pomoć, navodi se u novom NASA-inom videu.
"Ova će ga praćka premjestiti u stabilnu orbitu koja se nagne na oko 40 stupnjeva od Mjesečeve orbitalne ravnine", objašnjava pripovjedač videa.
TESS će završavati oko našeg planeta jednom u 13,7 dana.
"TESS orbitira oko Zemlje u točno polovini vremena koliko je jednom potrebno da orbitira oko Zemlje", kaže pripovjedač. "Ova značajka pomaže stabilizirati orbitu svemirskog broda protiv tegljača iz Mjesečeve gravitacije."
TESS će provesti najmanje dvije godine u ovoj orbiti. Najdalje točka, ili apogej, bit će 232.000 milja (373.000 kilometara) od Zemlje, čime će svemirski brod moći pregledati dio neba bez smetnji s Mjeseca ili našeg planeta. Najbliža točka u orbiti, ili perigee, bit će 67 000 milja (108 000 km), što je oko tri puta više od nadmorske visine geosinhronih satelita. Tijekom svakog bliskog susreta sa Zemljom, TESS će prenositi podatke koje je prikupio iz svojih prethodnih krugova astronomskih promatranja.
TESS će svoju prvu godinu promatrati nebesku južnu hemisferu, ljuljajući se između različitih mjesta na nebu svakih 27 dana tako da uvijek bude usmjerena prema suncu. Zatim će TESS promatrati cijelu sjevernu hemisferu u mrljicama od 27 dana tijekom druge godine svemirske letjelice.
Ova široka strategija istraživanja nudi još jedan kontrast Keplerovoj originalnoj misiji, tijekom koje je ta svemirska letjelica neprestano zurila u oko 150.000 zvijezda u jednu mrlju neba. (Kepler je trenutno angažiran u drugoj misiji, nazvanoj K2, u kojoj lovi egzoplanete na ograničenijoj osnovi, ali promatra i druge nebeske pojave.)
TESS vodi glavni istražitelj George Ricker, astrofizičar s Massachusetts Institute of Technology. Misijom upravlja NASA-in Goddard svemirski let u Greenbeltu u Marylandu.
