Možda nije pristojno pitati damu u stvarnoj dobi, ali kad je riječ o zvijezdama, nije tako lako kao provjeravanje vozačke dozvole. Sa naše točke gledišta, sve zvijezde mogu izgledati približno isto - pa kako onda reći da je ona stara milijardu godina od one od deset milijardi? Odgovor bi mogao biti zvjezdana brzina vrtnje.
U ponedjeljak, na 218. sastanku Američkog astronomskog društva, astronom Soren Meibom iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku predstavio je svoja otkrića. "Rotacija zvijezda s vremenom usporava, poput vrha koji se vrti na stolu i može se koristiti kao sat za utvrđivanje njegove dobi." kaže Meibom. "Konačno, trebamo znati starosti zvijezda i njihovih planeta kako bismo procijenili je li se vanzemaljski život mogao razviti u tim dalekim svjetovima. Što je planeta starija, to više života mora započeti. Budući da se zvijezde i planeti zajedno formiraju istovremeno, ako znamo starost zvijezde, znamo i starost njezinih planeta. "
Ako unaprijed odredite starost zvijezde, pomaže astronomu da radi s projektima poput Keplera. Znajući odakle početi u galaksiji ispunjenoj zvijezdama pomaže nam shvatiti kako se planetarni sustavi formiraju i razvijaju i zašto su tako različiti jedni od drugih. U nekim okolnostima, poput galaktičkih nakupina zvijezda, poprilično smo na tragu spoznaje starosti zvijezde, jer vjerujemo da su se sve formirale u isto vrijeme. Međutim, za usamljenu zvijezdu koja nosi planete odrediti starost je mnogo teže. Mjerenje rotacije zvijezda u klasterima različitih dobnih skupina otkriva točno povezanost centrifuge i starosti. Zatim astronomi mogu izmjeriti spin pojedinačne zvijezde i izračunati njezinu starost.
Kako se izračunava zvjezdana brzina centrifuge? Pokušajte točno kako znamo rotaciju vlastitog Sol - sunčeve pjege. Svaki put kada se zvjezdano mjesto okreće kroz vidljivu površinu, ono se lagano zatamnjuje. Mjereći koliko dugo se te promjene događaju daje nam znatne tragove koliko brzo se zvijezda rotira. Iako su te promjene minutne i opadaju u dobi zvijezda, osjetljivost svemirskog broda Kepler dizajnirana je posebno za mjerenje zvjezdanih svjetlina kako bi se detektirali planeti (koji tako lagano blokiraju svjetlost zvijezde ako pređu lice zvijezde s naše točke pogleda).
Ali taj zadatak nije bio lak. U četverogodišnjoj pripremnoj studiji provedenoj s posebno dizajniranim instrumentom (Hectochelle) postavljenim na MMT teleskop na Mt. Hopkins u južnoj Arizoni, Meibom i njegovi kolege razvrstali su podatke u gotovo 7000 pojedinih zvijezda i upotrijebili Keplerove podatke kako bi utvrdili koliko se brzo zvijezde vrte. Njihova otkrića uključivala su zvijezde s razdobljima rotacije između 1 i 11 dana, što je potvrdilo da je žirohronologija uzbudljiva nova metoda za učenje starosti izoliranih zvijezda.
"Ovaj je rad preskok u našem razumijevanju rada zvijezda poput našeg Sunca. To također može imati važan utjecaj na naše razumijevanje planeta koji se nalaze izvan našeg Sunčevog sustava “, rekao je Meibom.
