Kreditna slika: ESA
Jedna od briga inženjera prilikom dizajniranja svemirskih misija je kako osigurati da naša svemirska letjelica ne donosi neočekivane mikroorganizme kad dođu na daleku planetu. Postoje stroga međunarodna pravila za izbjegavanje kontaminacije, pa inženjeri koriste nekoliko tehnika za održavanje svojih svemirskih letjelica čistim: sterilizacija toplinom, vakuumom, alkoholom, ozračivanjem ultraljubičastom svjetlošću i drugim vrstama zračenja. Nakon što završe, inženjeri se nadaju da će u Beagle-u 2 biti manje od 300 000 mikroorganizama, koji bi trebao biti predstavljen 2003. To zvuči puno, ali čak i najčišći kuhinjski pod postoji nekoliko milijardi trbušnjaka.
Kod pakiranja za put do drugog planeta postoje neke stvari, poput mikroorganizama, koje ne želite uključiti u svoju 'prtljagu'. Na primjer, što ako se izvanzemaljski život konačno otkrije na Marsu, a znanstvenici nakon toga shvate da je takav život zapravo zemaljski?
Srećom, postoje stroga međunarodna pravila kojima se izbjegava zagađivanje tijela Sunčevog sustava biološkim materijalom sa Zemlje. Na primjer, zemljišta mogu predstavljati posebnu opasnost za objekte na koje su postavljeni. Europska svemirska agencija (ESA) je toga itekako svjesna. ESA-ine misije, poput Mars Express-a, s njihovim landerom Beagle 2, Rosetta, koja će sletjeti na kometu, i Cassini-Huygens, koji se kreću prema Saturnu i njegovom mjesecu Titanu, bit će „čisti“ i odgovorni posjetitelji. Najstroži postupak osigurati će da nose samo visoko sterilizirane zemljane strojeve.
Cassini (s Huygensovim brodom) napustio je Zemlju 1997. godine i putuje prema planetu Saturn. U 2004., Huygens će se odvojiti od svemirske letjelice i sam će sletjeti na Saturnov najveći mjesec, Titan. Titan je za znanstvenike vrlo obećavajuće mjesto jer njegova atmosfera jako podsjeća na onu primitivne Zemlje. Jako je hladno mjesto, s temperaturama do -180 ° C. Mnogi znanstvenici smatraju da su upravo takve temperature smrzavanja upravo razlog zašto život nikad nije nastao na Titanu. Međutim, Huygens im može dati razlog za ponovno razmatranje.
Rosetta i Mars Express bit će lansirani 2003. godine. Rosetta je ESA-in pokretač kometa. Provest će 8 godina putujući kroz Sunčev sustav, a 2011. sletiće na Comet 46 P / Wirtanen, što Rosettu čini prva svemirska letjelica koja je ikada sletjela na kometu. Mars Express je sljedeća misija na Marsu i prva europska. Ona će na Crvenu planetu stići u prosincu 2003. i objaviti svoj zemljani Beagle 2, čiji je zadatak, između ostalog, tražiti dokaze marsovskog života.
Svi ovi različiti projekti imaju nešto zajedničko. Svi su oni morali uzeti u obzir zahtjeve „planetarne zaštite“ koje je postavila međunarodna znanstvena organizacija Odbor za svemirska istraživanja (COSPAR).
"Ne želimo kontaminirati planete na koje idemo", kaže John Bennett, ESA-in tim Mars Express-a i jedan od znanstvenika odgovornih za "zaštitu" Crvene planete od neželjene zemaljske invazije. "Ne želimo da buduće misije otkrivaju zagađenje, umjesto života."
Pravila COSPAR određuju stupanj čistoće svemirskog broda. Standardi se razlikuju ovisno o vrsti misije i njenoj "sudbini". Na primjer, s gledišta kontaminacije, zemljaci su očito 'opasniji' od orbitera. Štoviše, što je vjerojatnije da će neki planet podnositi život, stroži su zahtjevi.
Iz tih razloga, pravila su posebno teška za Mars Express Express, Beagle 2. Znanstvenici su postavili kriterije sterilizacije od 300 mikroorganizama po četvornom metru za ranije misije na Mars. Na ovoj razini nije otkriven život i zaključili su da ova razina sterilizacije neće ugroziti ili utjecati na biološka mjerenja. Beagle 2 će se pri pokretanju morati sterilizirati da sadrži manje od 300 mikroorganizama po kvadratnom metru, a ne više od 300 000 unutar cijelog lansera. Za usporedbu, u podu čak i najčišće kuhinje unutar kuće na Zemlji prisutno je nekoliko tisuća milijuna mikroorganizama.
Postupak sterilizacije je prilično kompliciran. Mnoge komponente instrumenata vrlo su osjetljive i ne podnose visoke temperature, pa znanstvenici koriste različite tehnike. Oni će zagrijati većinu komponenti Beagle 2 do 120 ° C i kemijski očistiti ostale komponente. Na primjer, za solarne ploče koristit će se alkohol. Komponente mikroelektronike bit će smještene u vakuumsku komoru s posebnim plinom, plazmom vodikovog peroksida koji oksidira biološki materijal čineći ga bezopasnim. Znanstvenici će također koristiti drugu tehniku sterilizacije, ozračivanje ultraljubičastom svjetlošću i druge vrste zračenja. Sterilizacija će utjecati na sve dijelove zemljišta, čak i na zračne jastuke i padobran koji sustav koristi za sigurno postizanje tla.
Za Beagle će se proces odvijati u nekoliko objekata u Velikoj Britaniji. Specijalni transportni sustavi odvest će svaku komponentu u posebno izgrađenu čistu sobu, gdje će se okupljati na mjestu Pučkog otvorenog učilišta u Velikoj Britaniji. Skupština započinje ovog ljeta. Nakon završetka, ultračisti Beagle 2 bit će „zapečaćen“ unutar vlastitog prednjeg oklopa i stražnjeg poklopca i pripremljen je za ugradnju na Mars Express.
Zahtjevi za Rosettu i Huygens su manje strogi. Kada je 1997. lansirana Cassini-Huygens, znanstvenici su smatrali da život jednostavno nije previše vjerovatno postojao na hladnom Titanu. Stoga su projekt označili niskim rizikom, pri čemu se postupci sterilizacije ne smatraju neophodnim. Međutim, prema COSPAR-ovim pravilima, svemirski je brod sastavljen u čistoj prostoriji, odnosno s manje od 100 000 čestica po jedinici zapremine.
Rosetta je sličan slučaj. "Sterilizacija u pravilu nije presudna jer se kometi obično smatraju objektima u kojima možete pronaći prebiotske molekule, to jest molekule koji su prekursori života, ali ne i živi mikroorganizmi", objašnjava Gerhard Schwehm, Rosettov projektni znanstvenik. S druge strane, Rosetta mora izvoditi osjetljive pokuse na kometi, a znanstvenici ne žele da se rezultati pokvare, pa je potrebna čistoća.
Izvorni izvor: ESA News Release
