Astronomi su otkrili neobičan uzorak oko Neptuna. Unutarnji mjesečevi divovskog plina čine sve što je u njihovoj moći kako bi se jedni od drugih usmjerili u čudan, cikcak uzorak koji astronomi nazivaju "plesom izbjegavanja".
Thalassa i Naiadova orbitalna staza ne dijeli se dalje od Chicaga i Miamija, oko 1.150 milja (1.850 kilometara). Ali njihov cik-cak put dok se vrte oko Neptuna osigurava da se sami Mjeseci nikad ne približe. Naiad se kreće brže od Thalassa, kruži Neptunom u 7 sati u odnosu na njegovo blizanačko orbitalno vrijeme od 7,5 sati. Svaki put kad Naiad prođe sporiji mjesec, a to je kad bi se njih dvoje zajedno zbližili, oni su na dalekom mjestu u svom cik-cak plesu. U tom su trenutku udaljeni oko 3.540 km, odnosno udaljenost od Chicaga do Kostarike.
Ovaj bizarni ples rezultat je rezonancije u orbiti blizanaca koji održavaju Mjeseceve stabilnima dok se vrte iznad hladnih, plavih oblaka Neptuna.
"Rezonancije djeluju u oba smjera; mogu napraviti orbitu više ili manje stabilnom", koautorica studije Marina Brozović, astronom NASA-e Propulsion Laboratory, i koautor Imke de Pater, sveučilište u Kaliforniji, Berkeley, astronom, rekao je u zajednička adresa e-pošte Live Science. "Za slučaj Naiada i Thalassa stabilniji su jer rezonanca maksimalno povećava udaljenost između Mjeseca svaki put kada se oni postave."
Istraživači su opisali ovu bizarnu orbitu u radu koji će biti objavljen u narednom broju časopisa Icarus.
Astronomi nikada ranije nisu vidjeli takav ples oko planete, rekli su istraživači, vjerojatno zato što se koreografija oslanja na Naiadovu neobično oštro nagnutu orbitu. Ovaj je čudni obrazac ostao skriven toliko dugo jer je prilično teško proučavati relativno malo predmeta oko najudaljenijeg planeta u našem Sunčevom sustavu.
"Oni su mali i u orbiti su vrlo blizu planete, pa se gube u jarkom sjaju Neptuna", rekli su Brozović i de Pater. "Svemirski teleskop Hubble upravo je vratio riznicu podataka koji su objavljeni u veljači 2019. u Natureu, tako da smo uspjeli izračunati najbolje orbite do sada."
Za gledatelja koji stoji na bilo kojem mjesecu, činilo bi se da bi drugi satelit ludo vijugao nebom dok je prolazio. S Thalassa-ovog sjevernog kraja, sjeo biste Naiad-ov patentni zatvarač jednom prije nego što ponovno krenete preko sjevera na sljedećem prolazu. Zatim biste mogli zumirati na drugu stranu Mjeseca (ako imate super brzo vozilo) i vidjeti blizanac kako prolazi jednom, a potom dvaput preko juga.
Istraživači su rekli da nije jasno koliko su dva mala mjeseca, mnogo manja od Zemljine i pod utjecajem gravitacije puno veće planete, u tom obrascu. Previše je nepoznato, što je najvažnije precizna mehanika kako se energija iz mjesečevih orbita prenosi do Neptuna. (Na Zemlji vidimo posljedice takvog prijenosa u našoj plimi.) No, za sada se čini da neobična rezonanca štiti Mjesece jedan od drugog, držeći ih u udobnoj i stabilnoj duljini ruku.
