U filmu 2010: godina u kojoj uspostavimo kontakt, nastavak Stanleyjevih Kubrickovih 2001: Svemirska odiseja, crni Monoliti umnožavaju, konvergiraju i pretvaraju Jupiter u novu zvijezdu. Sljedeći put čujemo rastavljeni glas astronauta Davida Bowmana s ovom porukom: "Svi su ti svjetovi osim Europa. Ne pokušavajte tamo sletjeti. " Novorođeno sunce zagrijava Europu, pretvarajući ledeni krajolik u iskonsku džunglu. Na kraju se u močvari pojavljuje jedan Monolith čekajući još jednom da usmjeri evoluciju inteligentnih životnih oblika.
Drži se podalje od Europa? Nema šanse. Jednostavno je previše fascinantno mjesto s ledenim plahtama slagalice, križnim dolinama, miljama leda na vrhu i toplim slanim oceanom odozdo. Film je bio drevan - ako ćete život potražiti negdje drugdje u Sunčevom sustavu, Europa je jedan od najboljih kandidata.
Dok smo poslali svemirske brodove za fotografiranje i proučavanje ledenog mjeseca tijekom orbitalnih leta, nijedan zemlja ne mora dodirivati površinu. To se može uskoro promijeniti. Početkom 2016., kao odgovor na kongresnu direktivu, NASA-e Odjel za planetarne znanosti započeo je studiju prije faze za procjenu znanstvene vrijednosti i inženjerskog dizajna buduće europske misije na zemlji. U lipnju 2016., NASA je sazvala 21-člani tim znanstvenika za Science Definition Team (SDT). Tim je sastavio skup znanstvenih ciljeva i mjerenja za koncept misije i 7. veljače podnio izvještaj NASA-i.
Izvještaj navodi tri znanstvena cilja za misiju. Primarni je cilj traženje dokaza o životu na Europi. Ostali su ciljevi utvrditi useljenost Evrope izravnom analizom materijala s površine i karakterizirati površinu i podzemlje kako bi se podržalo buduće robotsko istraživanje Europe i njegova oceana.
Dokazi su prilično čvrsti da Europa s promjerom od 1.945 milja - nešto manjim od Zemljevog mjeseca - ima globalni slani vodni ocean ispod svoje ledene kore. Ovaj ocean ima najmanje dvostruko više vode od Zemlje. Dvije stvari čine europski okean jedinstvenim i daju mjesecu veću šansu da podrži život mikroba u usporedbi s, recimo, Ganymedeom i Enceladusom, koji ispod svojih kore drže i rezervoare vode.
Jedan: ocean je relativno blizu površine, samo 10-15 milja ispod mjesečeve ledene školjke. Zračenje iz Jupitera (elektroni i protoni velike brzine) bombardira led, sumpor i soli na površini da bi se stvorili spojevi koji bi se mogli probiti u toplije krajeve i živim bićima koristiti za rast i metabolizam.
Dva: Iako su nedavna otkrića pokazala da mnoga tijela u Sunčevom sustavu ili imaju podzemne oceane ili su možda bila u prošlosti, Europa je jedno od samo dva mjesta na kojima je očito da je ocean u kontaktu sa stjenovitim morskim dnom (drugo je Saturnov mjesec Enceladus). Ova rijetka okolnost Europa čini jednom od ciljevi s najvišim prioritetom u potrazi za današnjim životom izvan Zemlje.
Na Zemlji, kemijske interakcije između života i beživotnih stijena u dubokim oceanima i unutar vanjske kore pružaju energiju potrebnu za napajanje i održavanje života mikroba. Koliko znamo, duboko morski vulkani upadaju u esencijalne elemente u slane vode nastale stalnim savijanjem i zagrijavanjem Mjeseca dok kruži oko Jupitera svakih 85 sati.
Zadatak SDT-a bio je da razvije strategiju otkrivanja života, prvu za NASA-ino misiju od Marsa Doba vikinga prije više od četiri desetljeća. Izvješće daje preporuke o broju i vrsti znanstvenih instrumenata koji bi se trebali potvrditi postoje li znakovi života u uzorcima prikupljenim sa površine ledenog mjeseca.
Tim je također blisko surađivao s inženjerima u dizajniranju sustava koji može sletjeti na površinu o kojoj se zna vrlo malo. S obzirom na to da Europa nema atmosferu, tim je razvio koncept koji bi mogao svoj znanstveni teret dopremiti do ledene površine bez koristi tehnologija poput toplinskog štitnika ili padobrana.
Konceptna zemlja je odvojena od solarnog Europa višestruka misija, sada u razvoju za pokretanje u ranim 2020-ima. Svemirska letjelica stići će na Jupiter nakon višegodišnjeg putovanja, orbitirajući plinskim gigantom svaka dva tjedna za seriju od 45 bliskih letača Europe. Višestruka leteća misija istražit će životnu sposobnost Europe mapiranjem njezinog sastava, utvrđivanjem karakteristika oceana i ledene školjke i povećanjem našeg razumijevanja njegove geologije. Misija će također postaviti temelje za buduće slijetanje izvodeći detaljne izviđače pomoću svojih moćnih kamera.
Ne možemo biti uzbuđeni izgledima životnih misija u Europi. Ponekad divne stvari dolaze u malim paketima.
