Naziv: Dojam umjetnika o kvazaru 3C 279. Kornmesser
Međunarodni tim astronoma promatrao je srce dalekog kvazara neviđenom oštrinom, dva milijuna puta sitnijim od ljudskog vida. Promatranja, koja su izvedena spajanjem teleskopa Atacama Pathfinder (APEX) s dva druga na različitim kontinentima, presudan su korak ka dramatičnom znanstvenom cilju projekta „Teleskopski događaj za horizont događaja“: snimanje supermasivnih crnih rupa na centar naše vlastite galaksije i drugi.
Astronomi su povezali APEX, u Čileu, sa submilimetarskim nizom (SMA) na Havajima, SAD, i submilimetarskim teleskopom (SMT) u Arizoni, SAD. Bili su u stanju izvršiti najoštrije izravno opažanje ikada iz središta daleke galaksije, svijetli kvazar 3C 279, koji sadrži supermasiranu crnu rupu mase oko milijardu puta veću od Sunca, a toliko je udaljen od Zemlje da je svjetlu je trebalo više od 5 milijardi godina da dođe do nas. APEX je suradnja između Instituta Max Planck za radio astronomiju (MPIfR), svemirskog opservatorija Onsala (OSO) i ESO. APEX-om upravlja ESO.
Teleskopi su povezani tehnikom poznatom kao Interferometrija vrlo duge polazne linije (VLBI). Veći teleskopi mogu napraviti oštrija zapažanja, a interferometrija omogućava da se više teleskopa ponaša kao jedan teleskop velik kao razdvajanje - ili "osnovna linija" -. Korištenjem VLBI, najoštrija zapažanja mogu se postići tako da razdvajanje između teleskopa bude što veće. Za svoja kvazarna promatranja, tim je pomoću tri teleskopa stvorio interferometar s transkontinentalnom osnovnom duljinom od 9447 km od Čilea do Havaja, 7174 km od Čilea do Arizone i 4627 km od Arizone do Havaja. Povezivanje APEX-a u Čileu s mrežom bilo je presudno, jer je pridonijelo najdužim osnovnim linijama.
Promatranja su rađena u radio valovima s valnom duljinom od 1,3 milimetra. Ovo su prva opažanja na valnoj duljini koja su kratka kao što su izrađena pomoću tako dugačkih polaznih crta. Promatranjem je postignuta oštrina ili kutna razlučivost od samo 28 mikročestica - oko 8 milijarditih stupnjeva. Ovo predstavlja sposobnost razlikovanja detalja nevjerojatno dva milijuna puta oštrija od ljudskog vida. Ova oštra opažanja mogu ispitati ljestvice manje od svjetlosne godine kroz kvazar - izvanredno postignuće za cilj koji je udaljen milijarde svjetlosnih godina.
Promatranja predstavljaju novu prekretnicu u slici supermasivnih crnih rupa i regija oko njih. U budućnosti se planira na ovaj način spojiti još više teleskopa kako bi se stvorio takozvani Event Horizon teleskop. Teleskop slučajnog horizonta moći će slikati sjenu supermasivne crne rupe u središtu naše galaksije Mliječni put, kao i ostale u obližnjim galaksijama. Sjena - tamna regija vidljiva na svjetlijoj pozadini - uzrokovana je savijanjem svjetla crnom rupom, i bila bi prvi izravni opažajni dokaz postojanja horizonta crne rupe, granice iz koje nije ni svjetlost može pobjeći.
Eksperiment je prvi put da je APEX sudjelovao u promatranjima VLBI, a vrhunac je trogodišnjeg napornog rada na APEX-ovom mjestu na visokoj nadmorskoj visini na 5000-metarskom platou Chajnantor u čileanskim Andama, gdje je atmosferski tlak samo oko pola da na razini mora. Kako bi APEX bio spreman za VLBI, znanstvenici iz Njemačke i Švedske ugradili su nove digitalne sustave za prikupljanje podataka, vrlo precizni atomski sat i uređaje za snimanje pod pritiskom, sposobni snimiti 4 gigabita u sekundi tokom mnogo sati u zahtjevnim okolišnim uvjetima. Podaci - 4 terabajta iz svakog teleskopa - isporučeni su u Njemačku na tvrdom disku i obrađeni u Institutu Max Planck za radio astronomiju u Bonnu.
Uspješno dodavanje APEX-a važno je i iz drugog razloga. Svoju lokaciju i mnoge aspekte tehnologije dijeli s novim teleskopom Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). ALMA je trenutno u izradi i konačno će se sastojati od 54 posuđa s istim promjerom od 12 metara kao APEX, te 12 manjih jela s promjerom od 7 metara. Mogućnost priključenja ALMA na mrežu trenutno se proučava. Uz znatno povećanu površinu sakupljanja ALMA posuđa, opažanja mogu postići 10 puta bolju osjetljivost od ovih početnih testova. To bi stavilo sjenu supermasivne crne rupe Mliječnog puta u domet budućih promatranja.
