Kada James Webb svemirski teleskop konačno odvede u svemir, proučit će neke od najudaljenijih objekata u svemiru, učinkovito gledajući unatrag u vrijeme kako bi ugledao najraniju svjetlost kosmosa. Također će proučavati ekstra-solarne planete oko obližnjih zvijezda, pa čak i tijela unutar Sunčevog sustava. U tom je pogledu JWST prirodni nasljednik Hubblea i ostalih pionirskih svemirskih teleskopa.
Stoga je razumljivo zašto je svijet toliko željan lansiranja JWST-a u svemir (što bi se sada trebalo dogoditi u 2019.). A nedavno je teleskop prošao još jednu veliku prekretnicu na putu prema razmještaju. Nakon što je proveo tri mjeseca u komori osmišljenoj da simulira temperaturu i stanje vakuuma u prostoru, JWST se pojavio i očitovao se o zdravstvenom stanju.
Testovi su se odvijali u prostoru A, termičkom ispitnom termičkom vakuumu smještenom u Johnson Space Center u Houstonu, Texas. Ova komora sagrađena je davne 1965. godine u sklopu NASA-ine utrke do Mjeseca, gdje je izvodila ispitivanja kako bi osigurala da su zapovjedni i uslužni moduli Apollo bili dostojni prostora. Počevši sredinom srpnja, teleskop je stavljen u komoru i podvrgnut temperaturama u rasponu od 20 do 40 K (-253 do -233 ° C; 423 do 387 ° F).
Kad su temperatura i vakuumski uslovi bili baš pravi, tim NASA-inih inženjera počeo je testirati poravnanje JWST-ovih 18 primarnih segmenata zrcala kako bi se uvjerili da će djelovati kao jedan, 6,5 metara teleskop. Kao što je Bill Ochs - voditelj projekta teleskopa James Webb u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard - naznačio ArsTechnica, ovaj najnoviji test pokazao je da je teleskop doista vrijedan prostora.
"Sada smo potvrdili da NASA i njeni partneri imaju izvanredan teleskop i skup znanstvenih instrumenata", rekao je. "Mi krećemo prema lansiranju."
Tim inženjera također je testirao JWST-ove smjernice i optičke sustave simulirajući svjetlost daleke zvijezde. Ne samo što je teleskop bio sposoban otkriti svjetlost, već su i njegovi optički sustavi mogli preraditi. Teleskop je također mogao pratiti kretanje simulirane zvijezde, što je pokazalo da će JWST moći stići i zadržati istraživačke ciljeve kad bude u svemiru.
Potrebna su mnoga ispitivanja prije nego što JWST može ustupiti svemir sljedeće godine. Oni će se provoditi u sjedištu tvrtke Northrop Grumman u Los Angelesu, gdje će se teleskop prevoziti nakon napuštanja svemirskog centra Johnson krajem siječnja ili početkom veljače. Kad je tamo, optički će se instrument spojiti sa svemirskim brodom i zaštitnim štitom kako bi dovršio konstrukciju teleskopa.
Ovi su testovi neophodni jer će NASA imati snažan pritisak da služi teleskopom nakon što je u svemiru. To je zbog činjenice da će raditi u točki Lagrange Zemlja-Sunce L2 (koja će biti udaljenija od Zemlje od Mjeseca) najmanje pet godina. Na ovoj udaljenosti, bilo koje misije za servisiranje bit će nevjerojatno teške, dugotrajne i skupe za montiranje.
Međutim, nakon što JWST prođe čitavu bazu testova i NASA se uvjeri da je spremna krenuti u svemir, bit će otpremljena u svemirski centar Gvajane u Kourou, francuska Gvajana. Jednom tamo lansirat će brod europske svemirske agencije (ESA) Ariane V booster. U početku se to trebalo održati u listopadu 2017. godine, ali sada se očekuje da se ne dogodi prije proljeća 2018. godine.
Kad svemirski teleskop James Webb operira, očekuje se da će otkriti neke doista nevjerojatne stvari o našem svemiru. Osim što gledaju dalje u svemir nego bilo koji prethodni teleskop (i dalje u prošlost), njegovi drugi istraživački ciljevi uključuju proučavanje egzoplaneta u blizini u neviđenim detaljima, obložene diskove krhotina, supermasivne crne rupe u središtima galaksija, pa čak i traženje života u Sunčev sustav ispitivanjem Jupiterovih mjeseci.
Iz tog razloga, NASA se može oprostiti što je gurnula lansiranje natrag kako bi bili sigurni da je sve u ispravnom stanju. Ali naravno, može nam se oprostiti što smo željeli da ga što prije pokrenemo! Postoje misterije koje samo čekaju da budu otkrivene, i neka zadivljujuća znanstvena otkrića koja je potrebno pratiti dalje.
U međuvremenu, pogledajte ovaj video o JWST-u, iz NASA-e:
