Kad je prošle godine ESA sonda Huygens sletila na površinu Saturnovog Mjeseca Titana, nastavila je prenositi podatke 71 minutu. Istraživači su mogli reproducirati ovu oscilaciju snage kada su shvatili da signal odskakuje od šljunka na Titanovoj površini. Mogli su izračunati da je površina oko Huygens-a uglavnom ravna, ali obrasla stijenama od 5-10 cm (2-4 inča).
Neočekivani radio refleks s površine Titana omogućio je ESA-inim znanstvenicima da utvrde prosječnu veličinu kamenja i šljunka blizu Huygensova mjesta slijetanja. Tehnika se može koristiti u drugim misijama landera za besplatno analiziranje planetarnih površina.
Kad se 14. siječnja 2005. Huygens odmarao na površini Titana, preživio je utjecaj i nastavio se prenositi na Cassini majčinstvo, orbitirajući iznad. Dio tog radio signala "iscurio je" dolje i udario u površinu Titana prije nego što se odbio do Cassinija. Na putu prema gore ometao se s izravnom zrakom.
Dok su Miguel Pérez-Ayúcar, član Huygenskog tima u ESA-ovom Europskom svemirskom istraživačkom i tehnološkom centru (ESTEC) u Nizozemskoj, i njegovi kolege gledali kako se signal vraća, u početku su bili zbunjeni kako bi vidjeli snagu signala u porastu i padaju na ponavljajući način.
"Huygens nije bio dizajniran da nužno preživi udar, tako da nikada nismo razmišljali o tome kako će signal izgledati s površine", kaže Pérez. Nakon što su se našalili da vanzemaljci moraju vući brod po površini, Pérez i tim započeli su s radom odjednom kako bi shvatili signal.
Ključ je bila ponavljajuća oscilacija snage. To je natjeralo Pézza da razmišlja o interakciji izravnog signala s onim koji se odražava na površinu Titana. Dok je Cassini putovao daleko od mjesta slijetanja Huygens, kut između njega i Huygena mijenjao se. To je izmijenilo način na koji je detektirana smetnja između reflektirane i izravne zrake, možda uzrokujući varijaciju snage.
Počeo je pokretati računalne modele i vidio da ne samo da može reproducirati primljeni signal, već je osjetljiv i na veličinu šljunka na površini Titana.
Cassini je podatke prikupljao 71 minut nakon sletanja Huygena. Nakon toga, pokret svemirske letjelice odnio ga je ispod horizonta, kao što se vidi s Huygensovog slijetanja. Do tada je upijao radio signale koji su šifrirali informacije o površini Titana s jednog metra na 2 kilometra zapadno od slijetaće sonde.
Da bi precizno zrcalili pravi signal, Pérez i njegov tim otkrili su da površinski omotač mora biti relativno ravan i prekriven uglavnom kamenjem promjera oko 5-10 centimetara.
Ovaj jedinstveni rezultat nadopunjuje podatke uzete instrumentom Descent Imager i Spectral Radiometer (DISR). Kad se Huygens odmarao na površini Titana, DISR je pokazivao prema jugu. Njegove slike prikazuju kamenje i teren u dobrom suglasju s novoizvedenim radio podacima zapadnog dijela. „Ovo je pravi bonus misiji. Ne zahtijeva nikakvu posebnu opremu, već uobičajeni komunikacijski podsustav ", kaže Pérez.
Sada, kada su znanstvenici shvatili postupak pomoću neočekivanih Huygensovih podataka, tehnika bi se mogla primijeniti u budućim misijama za iskrcavanje. „Ovo iskustvo može naslijediti bilo koja buduća zemlja,“ kaže Pérez, „Sve što će trebati je nekoliko usavršavanja i postat će moćna tehnika.“
Na primjer, suptilnom izmjenom svojstava zračenja, radio odašiljač i prijemnik mogu se optimizirati kako bi se pomogao zaključiti kemijski sastav planetarne površine.
Izvorni izvor: ESA News Release
