Kreditna slika: NASA / JPL
NASA-in svemirska letjelica Cassini konačno je prilazila Saturnu, a pogled je do sada samo sve bolji i bolji. Najmanja vidljiva svojstva dugačka su 668 kilometara, tako da će se rezolucija poboljšavati što se bliži. Na ovoj fotografiji se također može vidjeti pet mjesečevih planeta (one su digitalno ojačane kako bi ih bilo lakše vidjeti). Cassini će napokon stići u Saturn 1. srpnja 2004. godine.
Hladni, sumračni Saturn vidi se u daljini u ovom upečatljivom, prirodnom pogledu u boji okrunjenog planeta i pet njegovih ledenih satelita. Ova slika sastavljena je od ekspozicija snimljenih Cassinijevom uskokutnom kamerom 9. studenoga 2003. u 08:54 UTC (vrijeme događaja svemirskog broda) s udaljenosti od 111,4 milijuna km (69,2 milijuna milja) - oko tri četvrtine udaljenosti Zemlje od sunce - i 235 dana od umetanja u Saturnovu orbitu. Najmanja obilježja koja su ovdje vidljiva su oko 668 km (415 milja), što je značajno poboljšanje u odnosu na posljednju Cassini Saturn sliku objavljenu 1. studenog 2002. Nove značajke poput zamršenih oblaka i malih mjeseci u blizini prstenova trebaju postati vidljive preko sljedećih nekoliko mjeseci dok svemirska letjelica brže ide prema svom odredištu.
Već su vidljivi neki detalji unutar Saturnovog ogromnog prstena. Struktura je vidljiva u prstenu B, sredini i najsvjetlijoj Saturnovoj tri glavna prstena. Cassini divizija u cijeloj 4800 km (2980 milja) je karakteristična tamna središnja vrpca koja razdvaja najudaljeniji A prsten od svjetlijeg B prstena. Zanimljivo je da je vanjski rub B prstena održavan snažnom gravitacijskom rezonancom s mjesecom Mimasom, također vidljivim na ovoj slici (vidi dolje). Vidljiv je i razmak od 325 km (200 milja) u Enckeu u prstenu A, u blizini vanjskog ruba prstenastog sustava, kao i slabiji prsten C, unutarnji dio B prstena.
S debljinom od samo nekoliko desetaka metara ili manje, glavni se prstenovi protežu od jednog do drugog kraja 274 000 km? otprilike tri četvrtine udaljenosti između Zemlje i Mjeseca.
Na toj udaljenosti je također vidljiva Saturnova atmosfera s više tonova. U ovoj kompoziciji napravljenoj od slika snimljenih kroz širokopojasne plave, zelene i crvene spektralne filtre, boja je vrlo blizu onoj koju bi ljudsko oko vidjelo. Različite nijanse žute, smeđe i crvene boje na osvijetljenoj južnoj hemisferi nježnije su i suptilnije od boja na Jupiteru. Obojenje i na Jupiteru i na Saturnu uzrokovano je sitnim obojenim česticama pomiješanim s bijelim oblacima amonijaka. Oblaci amonijaka na Saturnu su dublji i deblji od onih na Jupiteru, jer se amonijak kondenzira na dubljoj razini u hladnijoj atmosferi Saturna. Sastav obojenih čestica nije poznat, ali se smatra da uključuje sumpor i dušik kao ključne sastavne dijelove na srednjim i niskim širinama.
U južnom polarnom području vidljiva je sumračna maglica, siva nego svijetlosmeđa na srednjim širinama. Ovu polarnu izmaglicu mogu proizvesti energetski elektroni i protoni u aurorama koji uništavaju plin metan, što dovodi do stvaranja izmaglice složenih ugljikovodika.
Većina Saturnove sjeverne hemisfere nalazi se u sjeni prstenova, s izuzetkom malog klizača koji je vidljiv na udu. (Svjetlost koja prolazi kroz Cassini odjel osvjetljava veće nadmorske visine u atmosferi.) Ova klizač djeluje plaviji od vidljive južne polutke, vjerojatno zbog molekularnog raspršivanja vodika na tim visinama iznad izmaglice i oblaka. Kako se Cassinijeva turneja razvija tijekom sljedećih pet godina i više, imat ćemo priliku vidjeti kako se boje mijenjaju s vremenom, bilo zbog promjene sezonskog grijanja ili nekog drugog mehanizma.
Na ovoj slici može se vidjeti i pet Saturnovih satelita. Svjetline ovih tijela povećane su tri do deset puta kako bi se povećala vidljivost. Sateliti su s lijeve strane najsjajniji do najsjajniji, Rhea (1530 km, 951 milja), Diona (1120 km, 696 milja) i Enceladus (520 km, 323 milje); i s desne strane, od najsjajnije do najbrže, Tethys (1060 km, 659 milja) i Mimas (392 km, 244 milje).
Iz susreta Voyagera 1980. i 1981. godine znamo da svaki Saturnov ledeni mjesec posjeduje intrigantne značajke. Enceladus je najsvjetlije tijelo Sunčevog sustava; i Mimas i Tethys na svojim površinama imaju velike kratere; Dione i Rhea imaju znatiželjne pruge svijetle, wispy materijala. Cassini će se vrlo približiti Rhea, Dione i Enceladus, vraćajući slike na kojima će se moći otkriti značajke veličine do 50 metara ili manje. Slike s detaljima finijima od onih koje je vidio Voyager (~ 2 km, 1,3 milje) vratit će se iz svih pet mjeseci.
Cassini će ući u orbitu Saturna 1. jula 2004. godine.
Misija Cassini-Huygens suradnička je misija NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. JPL, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom NASA-inog ureda za svemirske znanosti, Washington, D.C.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
