Imamo puno ludih neformalnih imena za svemirske znamenitosti. Ali što je s našom galaksijom, Mliječnim putem? Zašto ovaj pojas zvijezda na nebu Zemlje ima ime povezano s hranom?
Prvo, uzvratimo malo i porazgovarajmo o tome što je zapravo Mliječni put. Astronomi vjeruju da je riječ o zabranjenoj spiralnoj galaksiji - galaksiji sa spiralnim oblikom koji na sredini ima liniju zvijezda, kao što možete vidjeti na gornjoj slici. Ako biste letjeli preko galaksije brzinom svjetlosti, trebalo bi vam zapanjujućih 100.000 godina.
Mliječni put dio je zbirke galaksija nazvane Lokalna grupa. Nalazimo se na putu sudara s najmasovnijim i najvećim članom te kolekcije, Andromeda Galaxy (poznatim i kao M31). Mliječni put je druga po veličini galaksija, a Galaksija trokuta (M33) treća po veličini. Sve je ispričalo otprilike 30 članova ove grupe.
Da biste shvatili njegovu ogromnu veličinu, rado ćete čuti da se Zemlja nalazi nigdje u blizini centra Mliječnog puta i njegove moćne, supermasivne crne rupe. NASA kaže da se nalazimo otprilike 165 četvornih milja od crne rupe koja se nalazi u smjeru zviježđa Strijelca.
Što se tiče kako je naša galaksija dobila ime, to je doista zbog mliječnog izgleda dok se proteže nebom. Iako je uočavanje ruku galaksije izazov iz naših trenutačno zagađenih centara svjetla, ako izađete u ruralnije područje, stvarno počinje dominirati nebom. Stari Rimljani su našu galaksiju nazivali Via Lactea, što doslovno znači "Put mlijeka".
A prema web stranici Astronomy Picture of Day, grčka riječ za “galaksiju” potječe i od riječi “mlijeko”. Teško je reći je li to bila slučajnost, jer su podrijetlo imena Mliječnog puta i grčke riječi galaksije odavno izgubljeni u pretpovijesti, mada neki izvori kažu da je bila nadahnuta izgledom Mliječnog puta.
Trebalo je tisućama godina da shvatimo prirodu onoga što gledamo. U doba Aristotela, prema Kongresnoj biblioteci, Mliječni put se vjerovao da je mjesto "gdje su nebeske sfere došle u dodir sa zemaljskim sferama". Bez teleskopa bilo je teško reći puno više, ali to se počelo mijenjati u ranim 1600-ima.
Jedno važno rano promatranje, dodaje knjižnica, bilo je od uglednog astronoma Galilea Galileija. (Najpoznatiji je po tome što je zaslužan za otkriće četiri Jupiterove lune - Io, Europa, Callisto i Ganymede - koje je uočio teleskopom.) U svom izdanju 1610 Sidereus Nuncius, Galileo je rekao da su njegova opažanja pokazala da Mliječni put nije jednoličan pojas, ali ima određene džepove veće zvijezde.
Ali prava priroda galaksije nas je još neko vrijeme izbjegavala. Ostala rana zapažanja: zvijezde su bile dio našeg Sunčevog sustava (Thomas Wainwright, 1750. - tvrdnja koja je kasnije prikazana kao pogrešna) i da su zvijezde na jednoj strani pojasa bile gušće od druge (William i John Herschel , kasnih 1700-ih).
Do 20. stoljeća astronomi su shvatili da je Mliječni put samo jedna od velikog broja galaksija na nebu. Do knjižnice je došlo kroz nekoliko koraka: promatranje udaljenih „spiralnih maglica“ koje su pokazale da se njihove brzine povlače brže od brzine bijega naše vlastite galaksije (Vesto Slipher, 1912.); opažanja da je "nova" (privremena svijetla zvijezda) u Andromedi blijeđa od naše galaksije (Herber Curtis, 1917.); i što je najpoznatije, opažanja galaksija Edwina Hubblea koja pokazuju da su doista bile vrlo daleko od Zemlje (1920ish).
Zapravo je vani više galaksija nego što smo mogli zamisliti još prije jednog stoljeća. Pomoću svemirskog teleskopa Hubble, astronomi su povremeno koristili moćni opservatorij da bi promatrali maleni komad neba.
To je stvorilo nekoliko "dubokih polja" galaksija udaljenih nekoliko milijardi svjetlosnih godina. Teško je procijeniti koliko ih ima "vani", ali čini se da procjene govore da postoji najmanje 100 milijardi galaksija. To će astronome zauzeti neko vrijeme da promatraju.
Napisali smo mnogo članaka o časopisu Mliječni put za svemir. Evo nekoliko činjenica o Mliječnom putu, a ovdje je članak o zvijezdama na Mliječnom putu. Također smo zabilježili epizodu Astronomy Cast-a o galaksijama. Slušajte ovdje, epizoda 97: Galaksije.
