Zahvaljujući misiji Cassini, znamo kako mlazovi ledene slanice prskaju s južnog pola Saturnovog mjeseca Enceladusa već oko 8 godina, ali ovaj je tjedan na 44. konferenciji o Lunarnoj i planetarnoj znanosti izvan Houstona u Teksasu otkriven Enceladus mlaznici vrlo vjerojatno dolaze sve do mora - slano podzemno more tekuće vode za koje se misli da leži ispod gotovo 10 kilometara leda.
Enceladusove zrakoplove prvi je put primijetio svemirski brod Cassini 2005. 2005. Mlaznici stalno raspršuju sitne čestice leda u svemir koji ulaze u orbitu oko Saturna, stvarajući maglovit, difuzni E prsten u kojem Enceladus boravi.
Cassini je više puta istraživao duboke pukotine zvane "tigraste pruge" koje provlače južni pol 512 km (318 milja) na cijelom južnom polu cijelog Mjeseca i ledene trake - koji je otkrio da ne čine samo čestice leda sadrže soli i organske spojeve, ali i to što su pruge iznenađujuće tople, mjereno na 180 Kelvina (minus 135 stupnjeva Farenheita) - preko dvostruko toplije od većine ostalih područja mjeseca.
Pročitajte još: Enceladusovo slano iznenađenje
Gdje znanstvenici nabavljaju tekuću vodu, pitanje je koje znanstvenici godinama zbunjuju. Je li trenje uzrokovano plimnim naprezanjem koje zagrijava unutrašnjost pruga, a topi led i puca u njega? Ili se pukotine zapravo protežu sve dolje preko Enceladusove kore do podzemnog oceana tekuće vode, a pritiskom plime i oseke izvlače se para i led na površinu?
Istraživači su sada uvjereni da je to posljednje slučaj.
U izlaganju na Lunarnoj i planetarnoj znanstvenoj konferenciji pod naslovom "Kako se stresa, toplina i plimni naponi preko južnog polarnog terena Enceladusa" (vidi PDF ovdje) Cassini znanstvenici primjećuju da je količina zagrijavanja uslijed naleta plime i oseke vidljiva uzduž Enceladusove tigraste pruge nisu dovoljno dovoljno da uzrokuju promatrani puni spektar zagrijavanja, a "vruće točke" koje su viđene ne koreliraju s vrstom grijanja uzrokovanog trenja smicanja.
Umjesto toga, istraživači vjeruju da se toplinska energija prenosi gore, zajedno s vodenom parom pod tlakom iz podzemnog mora, zagrijavajući područja oko pojedinačnih otvora i služeći da njihovi kanali budu otvoreni.
S 98 pojedinačnih mlaznica do sada primijećenih na Enceladusovom južnom polarnom terenu i površinskom grijanju koji odgovara svakom od njih, ovaj se scenarij, zbog nedostatka boljeg termina ... čini zakonitim.
To znači da ne samo da Saturn ima značajan podzemni ocean tekuće vode s izvorom topline i zemaljskom slanošću (i pomalo fizz), ali i da raspršuje taj ocean, to potencijalno naseljeno okruženje, u lokalni prostor gdje se relativno lako može proučiti - čineći Enceladus a vrlo intrigantna meta za buduća istraživanja.
"Dodirivati mlazeve Enceladusa znači dodirnuti najdostupnije slane, organsko bogate, izvanzemaljske vode, a samim tim i nastanjivu zonu, u našem Sunčevom sustavu."
- Voditeljica Cassinijeva slikovnog tima Carolyn Porco i sur.
Bilješke o istraživanjima preko C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Instituta za svemirske znanosti u Boulderu, CO i Zemlje i planetarnih znanosti u UC Santa Cruz, CA.
Gornja slika: Enceladusova boja u obliku Enceladusa napravljena od sirovih Cassinijevih slika stečenih 2010. Mjesec je osvijetljen reflektiranom svjetlošću iz Saturna, a mlazovi su osvijetljeni Suncem.
