Možda je star, ali nije mrtav. Među izoliranim pulsarima - onima koji nisu spojeni u binarnom sustavu - više je od 10 puta starijih od prethodnog rekordera. Tim astronoma na čelu sa George Pavlov sa Sveučilišta Penn promatrao je J0108 na rendgenu s Chandra i otkrio je da on na X-zrakama svijetli mnogo svjetlije nego što se očekivalo za pulsara tako naprednih godina.
Na udaljenosti od 770 svjetlosnih godina, to je ujedno i jedan od najbližih pulsara kojega poznajemo.
Pulsari nastaju kada se zvijezde koje su mnogo veće od Sunca urušavaju se u eksplozijama supernove, ostavljajući iza sebe malu, nevjerojatno tešku jezgru, poznatu kao neutronska zvijezda. Pri rođenju, ove neutronske zvijezde, koje sadrže najgušći materijal poznat u Svemiru, vrte se brzo, do stotke okretaja u sekundi. Kako daleki promatrači rotirajuće zrake svoje zračenja doživljavaju kao impulse, slično svjetioniku, astronomi ih nazivaju "pulsars".
Astronomi promatraju postupno usporavanje rotacije pulsara dok oni zrače energijom. Radio praćenja J0108 pokazuju da je to jedan od najstarijih i najslađih pulsora koji se poznavao, a koji se vrti tek nešto brže od jedne okretaje u sekundi.
Dio energije koju J0108 gubi kako se sporije vrti pretvara se u rendgensko zračenje. Nađeno je da je učinkovitost ovog postupka za J0108 veća nego za bilo koji drugi poznati pulsar.
"Ovaj pulsar emitira visokoenergetsko zračenje znatno efikasnije od svojih mlađih rođaka", rekao je Pavlov. "Dakle, iako očigledno blijedi kako stare, ipak je više nego držati svoje podloge kod mlađih generacija."
Vjerojatno su u J0108 proizvedena dva oblika zračenja: emisija iz čestica koje se spiralno okreću oko magnetskog polja i emisija iz grijanih područja oko magnetskih pola neutronske zvijezde. Mjerenje temperature i veličine ovih zagrijanih područja može pružiti dragocjen uvid u izvanredna svojstva površine neutronske zvijezde i postupak kojim se napunjene čestice ubrzavaju pulsom.
Mlađi, svijetli pulsari koje detektiraju radio i rendgenski teleskopi nisu reprezentativni za potpunu populaciju objekata, pa promatranje objekata poput J0108 pomaže astronomima da vide cjelovitiji raspon ponašanja. U svojoj naprednoj dobi, J0108 je blizu takozvane "pulsarske linije smrti", gdje se očekuje da se njegovo pulsno zračenje isključi i postat će mnogo teže, ako ne i nemoguće, promatrati.
"Sada možemo istražiti svojstva ovog pulsara u režimu u kojem nije otkriven niti jedan drugi puls izvan radijskog dosega", rekao je koautor Oleg Kargaltsev sa Sveučilišta na Floridi. "Da bismo razumjeli svojstva 'umirućih pulsara', važno je proučiti njihovo zračenje na rendgenskim zracima. Otkriće da vrlo stari pulsar može biti tako učinkovit rendgenski odašiljač daje nam nadu da ćemo otkriti nove obližnje pulsere ove klase putem svojeg X-zraka. "
O opažanjima Chandra Pavlov i kolege izvijestili su 20. siječnja 2009. u izdanju The Astrophysical Journal. No, ekstremna priroda J0108 nije bila potpuno očita sve dok se nije objavila nova distanca 6. veljače u doktorskom radu Adama Dellera sa Sveučilišta Swinburne u Australiji. Nova udaljenost je i veća i preciznija od udaljenosti korištene u radu Chandra, pokazujući da je J0108 na rendgenskim zrakama svjetliji nego što se prethodno mislilo.
"Odjednom je ovaj pulsar postao rekorder u svojoj sposobnosti da daje rendgenske zrake", rekao je Pavlov, "a naš je rezultat postao još zanimljiviji bez da smo radili mnogo dodatnog posla." Položaj pulsara koji je Chandra vidio na rendgenskim zracima početkom 2007. neznatno se razlikuje od položaja na radiju koji je uočen početkom 2001. To implicira da se pulsar kreće brzinom od oko 440 000 milja na sat, što je blizu tipične vrijednosti za pulsari.
Trenutno se pulsar kreće južnije od ravnine galaksije Mliječni put, ali zato što se kreće sporije od brzine bijega Galaksije, na kraju će se zavojiti prema ravnini Galaksije u suprotnom smjeru.
Izvor: NASA
