Australija je kraljevstvo marsupials, dom krznenih kengurua, koala i utrobe. Na kontinentu se nalazi toliko grbavca, to postavlja pitanje: Jesu li ti sisavci koji nose vrećicu nastali dolje?
Odgovor je nekvalificirani (ili "bez koalifikacije") ne. Marsupials je postojao najmanje 70 milijuna godina prije nego što su stigli u Australiju, kaže Robin Beck, predavač biologije na Sveučilištu Salford u Velikoj Britaniji.
"Marsupials apsolutno kategorički nisu podrijetlom iz Australije", rekao je Beck za Live Science. "Oni su imigranti."
U usporedbi s većinom sisavaca, marsupials su neobični. Za razliku od placentnih sisavaca, poput ljudi, pasa i kitova, marsupials rađaju relativno nerazvijene mlade koji nastavljaju rasti tonu u majčinoj vrećici.
"Mladi se rađaju živi, ali vrlo su slabo razvijeni", rekao je Beck za Live Science. "U osnovi puze do majčine bradavice, koja je često u vrećici, i u osnovi se stežu na bradavicu i ostaju ondje, hraneći se majčinim mlijekom dugo vremena - obično nekoliko mjeseci."
Marsupalna domovina
A ispada da su najstariji poznati grbavci zapravo iz Sjeverne Amerike, gdje su se razvijali tijekom krednog razdoblja nakon što su se odvojili od placentnih sisavaca prije najmanje 125 milijuna godina, rekao je Beck.
Čini se da su ti drevni grbavci procvjetali u Sjevernoj Americi, naseljavajući tadašnju superkontinentnu Laurasiju s oko 15 do 20 različitih grbavih vrsta, koje su danas izumrle, rekao je Beck. Nejasno je zašto su se ovi marsupijali dobro snašli. Ali iz nekog razloga, otprilike u trenutku kad su nonavski dinosauri izumrli, prije otprilike 66 milijuna godina, marsupials su krenuli dolje u Južnu Ameriku. U to vrijeme Sjeverna i Južna Amerika nisu bile povezane kao danas. Ali dva su kontinenta bila vrlo blizu, a kopneni most ili niz otoka možda ih je povezao. Ova veza omogućila je svim vrstama životinja da šire svoje utočište.
Jednom u Južnoj Americi, marsupials i njihova bliska rodbina imali su dan na terenu, diverzificirajući se poput ludaka unutar 2 milijuna do 3 milijuna godina nakon dolaska, rekao je Beck. Na primjer, marsupials i njihova bliska rodbina evoluirali su u mesojede veličine medvjeda i lasa, a jedan je čak evoluirao sabljastim zubima. Drugi su se razvijali kako bi jeli voće i sjemenke.
"Ono što se događa u Južnoj Americi razvija se tako da popunjava vrste niša koje su na sjevernim kontinentima zasigurno ispunjavale placentni sisavci", rekao je Beck.
Mnogi od ovih marsupials izumrli su između tada i sada, ali Južna Amerika je i dan-danas marsupial vruća točka. Postoji više od 100 vrsta opossuma, sedam vrsta oštrih opossuma i divan monitor del monte (Dromiciops gliroides), čije špansko ime u prijevodu znači "mali majmun s planine".
Sa strane, u posljednjih 1 milijun godina, jedan od opossuma iz Južne Amerike putovao je prema sjeveru i sada živi u Sjevernoj Americi. Ovo je Virginia opossum (Didelphis virginiana), jedini marsupial koji živi sjeverno od Meksika, rekao je Beck.
Također, opossumi pripadaju različitom redoslijedu od oposuma. Possumi su porijeklom iz Australije i Nove Gvineje, usko su povezani s kengurima i imaju niz anatomskih razlika, poput povećanih donjih sjekutića koje nedostaju južnoameričkim opossumom, rekao je Beck.
Pa, kako su marsupials stigli iz Južne Amerike u Australiju?
Putovanje dolje ispod
Do prije otprilike 40 milijuna do 35 milijuna godina, Južna Amerika i Australija bile su povezane s Antarktikom, tvoreći jednu ogromnu kopnenu masu. U to vrijeme Antarktika nije bila prekrivena ledom, već umjesto toga umjerenom prašom, a "nije bilo loše mjesto za život", rekao je Beck.
Čini se da su marsupials i njihovi rođaci odvezani dolje iz Južne Amerike, koračali preko Antarktika i završili u Australiji, rekao je Beck. Postoje čak i fosilni dokazi: Na otoku Seymour na Antarktiki nalaze se fosili marsupials i njihovih rođaka, uključujući bliskog rođaka monitoringa del delte, rekao je Beck.
Najstariji fosilni grbavci iz Australije pronađeni su na mjestu starog 55 milijuna godina pod nazivom Tingamarra, u blizini grada Murgon u Queenslandu, rekao je Beck. Neki fosilni grbavci u Tingamarri slični su onima u Južnoj Americi. Na primjer, prastari i sićušni voćnjak koji je jeo Chulpasia iz Perua je bliski rođak drugog fosilnog gnoja pronađenog u Tingamarri, rekao je Beck.
Još jedan grbavi Tingamarra, koji jede insekte Djarthia, možda je predak svih živih australijskih marsupials, rekao je Beck.
Zatim, u evidenciji fosila u Australiji postoji velika praznina. Nakon Tingamarre, sljedeći najstariji matsupalni fosili stari su 25 milijuna godina. "Ono što vidimo onda je očito da je došlo do ogromne diverzifikacije unutar Australije", rekao je Beck. "Do tog trenutka vidimo koale, vidimo rođake maternica, vidimo rođake bandica." U osnovi sve su glavne australijske marsupijalne skupine prisutne prije 25 milijuna godina, rekao je.
Opet je nejasno zašto su grbavci uspevali u Australiji. Ali jedna je ideja da, kada su bila teška vremena, marsupialne majke mogu otjerati sve bebe u razvoju koje su imale u svojim vrećicama, dok su sisavci morali čekati dok traje trudnoća, trošeći dragocjene resurse na svoje mlade, rekao je Beck.
Druga ideja je da se u Australiji nije bilo placentnih sisavaca koji bi se natjecao s marsupials. No ovoj se ideji sada suprotstavlja fosilni zub koji pripada placentnom sisavcu ili rođaku placenta-sisavca otkrivenom u Tingamarri. To ukazuje da su placentalni sisari bili na kontinentu prije 55 milijuna godina, rekao je Beck.
Danas u Australiji živi oko 250 marsupial vrsta, oko 120 marsupial vrsta u Južnoj Americi, a samo jedna (Virginia opossum) živi u Sjevernoj Americi. U biti, rodna geografija marsupijala se razlila.
"Taj je obrazac potpuni preokret situacije prije 125 milijuna godina", rekao je Beck. "Tamo gdje su stvari danas nije nužno pokazatelj mjesta gdje su bile prije milijuna godina."
